SD. En los tres meses transcurridos desde que He Jiankui anunció el nacimiento de gemelas con genomas editados, son muchas las preguntas que se hace la comunidad científica mundial, tal y como enuncia en su edición del 26 de febrero, la revista científica Nature.
La cuestión radica en que al diseñar mutaciones en embriones humanos, que luego se utilizaron para producir bebés, saltó caprichosamente a una era en la que la ciencia podría reescribir el acervo genético de las generaciones futuras al alterar la línea germinal humana. También se burló de las normas establecidas de seguridad y protección humana en el camino.
Todavía no hay evidencia definitiva de que el biofísico haya logrado modificar los genes de las niñas, o los de un tercer hijo que se espera que nazca más adelante este año. Pero los experimentos han atraído tanta atención que el incidente podría alterar el curso de la investigación sobre el genoma humano en los próximos años.
Las autoridades chinas todavía están investigando a He, y las universidades de los Estados Unidos están investigando a algunos de los científicos que consultó. Mientras tanto, los pedidos de una moratoria internacional sobre experimentos relacionados, que podrían afectar la investigación básica, han motivado a algunos científicos a reforzar los argumentos a favor de la edición del genoma.
A algunos les preocupa cómo el escrutinio público afectará el futuro del campo, ya sea que los investigadores intenten o no alterar la línea germinal. «El enfoque negativo, por supuesto, no es bueno», dice Fredrik Lanner, un científico de células madre del Hospital Universitario Karolinska en Estocolmo, que ha estado editando genes en embriones humanos para estudiar cómo se regulan las células, cuenta Nature.
Pero otros predicen que el affaire He podría impulsar la edición de genes humanos hacia adelante. Jonathan Kimmelman, un especialista en bioética especializado en ensayos humanos de terapias genéticas en la Universidad McGill en Montreal, Canadá, argumenta que la acción definitiva tras el escándalo podría acelerar la cooperación mundial en la ciencia y su supervisión. «Eso estimularía, no obstaculizaría, un avance significativo en esta área», dice, tal y como escribe David Cyranoski, autor del trabajo en la revista prestigiosa científica.
Interrogantes que persisten
¿Qué pasará con He y las bebés?
Ha sido criticado, pero no solo porque persiguió la edición de la línea germinal. También descuidó realizar pruebas de seguridad adecuadas y no siguió los procedimientos estándar para obtener participantes. Posteriormente fue censurado por el ministerio de salud de Guangdong, donde trabajaba, y fue despedido de su universidad. No respondió a los múltiples intentos de contacto por parte de la revista Nature.
En este punto, las sanciones adicionales parecen estar en manos de la policía. Hay una serie de cargos criminales que He podría enfrentar. Mientras reclutaban participantes, él y su equipo acordaron cubrir los costos del tratamiento de fertilidad y los gastos relacionados, hasta 280,000 yuanes ($US42,000). También estipuló que los participantes tendrían que pagar los costos si abandonaban el proyecto. Liu Ye, un abogado del bufete de abogados Shanghai Haishang, dice que si se determina que dichos pagos cuentan como medidas coercitivas, podrían constituir un delito. La provincia de Guangdong también descubrió que usó documentos falsos de revisión ética durante el reclutamiento de participantes y cambió muestras de sangre para eludir las leyes contra la posibilidad de que las personas con VIH utilicen tecnologías de reproducción asistida.
Afirma haber deshabilitado un gen llamado CCR5, que codifica una proteína que permite que el VIH ingrese a las células. Su objetivo era imitar una mutación que existe en aproximadamente el 10% de los europeos, y ayuda a protegerlos de la infección por VIH. Pero podría haber causado mutaciones inadvertidamente en otras partes del genoma, lo que podría tener consecuencias imprevisibles para la salud. (Afirma no haber encontrado tales mutaciones). Además, se piensa que CCR5 ayuda a las personas a combatir los efectos de otras infecciones, como el virus del Nilo Occidental. Si el gen está desactivado, las chicas podrían ser vulnerables. Si sufren de una manera que está relacionada con el procedimiento de He, y se descubre que él ha estado practicando la medicina ilegalmente, podría ser sentenciado a entre tres y diez años de prisión, dice Zhang Peng, un académico de derecho penal en Beijing Wuzi. Universidad. Pero identificar esos efectos en la salud podría llevar años, asegura Cyranoski.
Prometió hacer un seguimiento con las niñas hasta que tuvieran 18 años, pero es poco probable que el Ministerio de Salud, que le ordenó a He dejar de hacer ciencia, le permita participar en las evaluaciones. No se sabe qué medidas, si las hay, se toman para cuidar la salud de las niñas o para realizar un seguimiento del otro embarazo.
¿Qué pasa con los otros científicos implicados?
Poco después de que reveló su experimento, quedó claro que no actuó solo o en secreto. La responsabilidad de otros investigadores que estaban al tanto se debatió acaloradamente.
El investigador principal con el conocimiento más íntimo del trabajo parece ser Michael Deem, un biofísico de la Rice University en Houston, Texas. Deem fue asesor de He, y es miembro de la junta asesora científica de una compañía de secuenciación del genoma con sede en Shenzhen que fundó He. Del mismo modo se informó que Deem también fue un autor principal en un artículo, que sigue sin publicarse, que describe los experimentos de He, y se dice que estuvo presente durante el reclutamiento de participantes. El papel que tuvo no está claro. Sus abogados reconocen que Deem a veces comenta sobre los papeles de He. Pero insisten en que Deem no hace investigación humanas, y no lo hizo para este proyecto. Dicen que no asistió a reuniones de reclutamiento o de consentimiento informado, y tampoco autorizó el uso de su nombre como autor en ningún documento de edición de genes humanos. La Universidad de Rice está investigando la participación concreta de Deem.
Otros científicos han sido reprendidos por no hacer nada para alertar sobre el trabajo. He Jiankui contó a muchos académicos de los EE. UU. acerca de lo que estaba haciendo, incluidos tres en la Universidad de Stanford en California, y Craig Mello, un biólogo molecular galardonado con el Premio Nobel en la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts en Worcester, quien fue asesor de una compañía fundada. por He. La mayoría de ellos dicen que le aconsejaron que no procediera.
Mello dice que lo tendió durante una pausa en una reunión de la junta asesora para contarle sus planes y luego le notificó los embarazos por correo electrónico. «Inmediatamente expresé mi preocupación y condena», dice Mello.
Pero Natalie Kofler, una bióloga molecular de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, sostiene que los investigadores que sabían sobre esto deberían haber hecho más. Todo el episodio, dice ella, es evidencia de una creciente división entre los valores que los científicos proclaman y los que realmente sostienen. Kimmelman comparte esas preocupaciones, y dice que al permanecer en silencio, los científicos están en peligro de crear un «período de latencia» en el que las prácticas peligrosas puedan surgir y evolucionar en el vacío. «A menudo es una debacle que las personas se den cuenta de que el silencio a menudo puede ser una forma de complicidad», dice.
El biólogo de células madre de Stanford, Matthew Porteus, dice que no habló por tres razones: pensó que lo había disuadido, quería respetar la solicitud de confidencialidad de He y no sabía dónde ni cómo informar lo que había oído. Otros citan razones similares.
Alta Charo, quien se especializa en derecho y bioética en la Universidad de Wisconsin-Madison, está de acuerdo en que no estaba claro cómo cualquiera de estos individuos podría haber hecho sonar el silbato. Si la investigación se hubiera realizado en los Estados Unidos, un científico podría haber contactado a la Oficina de Protección de la Investigación Humana o la Oficina de Integridad de la Investigación. Pero China tiene diferentes valores y regulaciones opacas. «Si está sucediendo en otra parte, un científico puede no estar completamente familiarizado con las normas y leyes de ese país extranjero», dice Charo.
Ella dice que esto podría cambiar si la comunidad científica sigue los planes trazados en una cumbre de edición de genes celebrada en Hong Kong en noviembre, el único foro científico en el que He ha presentado su trabajo. Los planes proponen algún tipo de organismo asesor y registro transnacional para identificar normas comunes y diferencias de opinión entre países. Otras organizaciones también están considerando medidas. A principios de este mes, por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud anunció el establecimiento de un comité internacional para diseñar directrices para la edición de genes humanos. Se reunirá por primera vez en marzo, concluye el interesante reportaje de Cyranoski en la revista científica Nature.
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