Lo que se ha visto en varias películas sobre choques de aparatos en la órbita terrestre, pudo haber sido real en marzo, cuando un satélite chino se rompió en el mes de marzo pasado, dispersándose en decenas de pedazos.
Un astrónomo de Harvard ha descubierto lo que probablemente sucedió: parece haber chocado con un trozo de cohete ruso.
«Esta parece ser la primera gran colisión orbital confirmada en una década», dijo en Twitter Jonathan McDowell, quien vio el probable accidente en un registro de datos de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, según un artículo de Business Insider.
El satélite chino, llamado Yunhai 1-02, había sido lanzado en 2019, por lo que era relativamente joven y debería haber estado en buena forma como para no desmoronarse por sí solo. EN cambio, nunca se conoció ningún veredicto sobre la causa de su desestructuración.
Pero la Fuerza Espacial actualizó silenciosamente su catálogo de desechos espaciales con una nueva pista el pasado sábado. El objeto 48078, una pieza de un cohete ruso Zenit-2 que se lanzó en 1996, ahora aparece con una nota peculiar: «colisionó con un satélite», según observó el astrónomo McDowell, quien vio esa nueva lista y la compartió en Twitter, tras repasar los datos orbitales y descubrir que el fragmento del cohete ruso y el satélite Yunhai pasaron a menos de 1 kilómetro el uno del otro a la hora y el día exactos en que Yunhai se rompió.
Esa distancia de paso está dentro del margen de error. Ambos objetos habrían estado girando alrededor de la Tierra más rápido que una bala, por lo que cualquier contacto resultaría en una explosión de escombros. El accidente creó 37 fragmentos conocidos de escombros, según McDowell, aunque agregó que probablemente haya más fragmentos sin catalogar.
No parece que la colisión haya sido «catastrófica», dijo McDowell, ya que el satélite Yunhai ha realizado varios ajustes orbitales desde marzo, lo que indica que China aún puede controlarlo.
«Es un problema moderadamente importante», dijo McDowell a Bussines Insider. «Demuestra que estas pequeñas colisiones no catastróficas se están convirtiendo en un hecho; veremos más y más de ellas».
Antecedentes de choques orbitales
La última vez que dos grandes objetos que orbitan alrededor de la Tierra chocaron entre sí fue en 2009, cuando un satélite militar ruso desaparecido chocó contra un satélite de comunicaciones activo Iridium sobre Siberia. Esa colisión, junto con una anterior en 2007, aumentó la cantidad de escombros grandes en la órbita terrestre baja en aproximadamente un 70%.
Ha habido varias falsas alarmas y llamadas cercanas desde entonces. Un satélite soviético muerto y el cuerpo de un cohete chino descartado se adelantaron en el espacio en octubre, después de que los modelos orbitales sugirieran que tenían «un riesgo muy alto» de colisión. En enero de 2020, un telescopio espacial muerto y un antiguo satélite de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Superaron las alarmantes probabilidades de estrellarse sobre Pittsburgh, Pensilvania. En ambos incidentes, nadie pudo controlar los satélites para evitar la colisión.
Ya, casi 130 millones de bits de basura espacial rodean la Tierra, desde satélites abandonados, naves espaciales que se rompieron y otras misiones. Esos escombros viajan a aproximadamente 10 veces la velocidad de una bala, lo que es lo suficientemente rápido como para infligir daños desastrosos a equipos vitales, sin importar cuán pequeñas sean las piezas. Un golpe así podría matar a los astronautas de una nave espacial.
Cada vez que los objetos en órbita chocan, pueden explotar en nuevas nubes de pequeños trozos de escombros a alta velocidad. De hecho, la pieza de escombros que golpeó el satélite chino puede haberse desprendido del cohete ruso original en una colisión anterior.
«Todo eso es muy preocupante y es una razón adicional por la que desea eliminar estos grandes objetos de la órbita», dijo McDowell a Space.com, que informó por primera vez sobre su descubrimiento. «Pueden generar otros desechos que son más pequeños».
Los expertos esperan más colisiones cercanas como esta si no se retiran los satélites muertos y los cuerpos de cohetes viejos del espacio.
Quizás un nuevo oficio sea el de recogerdores de basura espacial, una idea que ya es real en el cine.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
