WASHINGTON. La ansiedad se ha establecido en toda la industria espacial desde que el hombre más rico del mundo, Jeff Bezos, reveló el Proyecto Kuiper: un plan para poner a 3,236 satélites en órbita para proporcionar Internet de alta velocidad en todo el mundo, dice un despacho de la Agencia Francesa de Prensa.
El objetivo de la compañía OneWeb, que está programada para comenzar a construir dos satélites al día este verano en Florida, es ofrecer la cobertura de Internet de banda ancha a los desiertos digitales para una constelación de más de 600 que se espera que esté operativa para 2021.
El SpaceX del multimillonario Elon Musk es igualmente activo: acaba de recibir una autorización para poner 12,000 satélites en órbita a varias alturas en la constelación Starlink.
Sin mencionar otros proyectos en tramitación que cuentan con menos fondos o que aún no están definidos.
¿Hay espacio suficiente para tres, cuatro, cinco o más proveedores de Internet basados en el espacio?
En la conferencia internacional Satellite 2019 en Washington esta semana, los profesionales del sector dijeron que temían un baño de sangre costoso, especialmente si Bezos, el fundador de Amazon, decide aplastar la competencia con precios ultra bajos.
«Jeff Bezos es lo suficientemente rico como para dejarlos fuera del negocio», dijo Matt Desch, CEO de Iridium Communications.
Iridium sabe todo sobre la bancarrota. La compañía lanzó un teléfono satelital en la década de 1990, un conjunto similar a un ladrillo que costaba US$3,000 con tarifas de $3 dólares por minuto. Casi nadie se suscribió en los albores de la era móvil.
La firma finalmente se relanzó y acaba de renovar toda su constelación: 66 satélites que ofrecen conectividad, pero no de banda ancha, con una cobertura global del 100% para clientes institucionales, incluidos barcos, aviones, militares y empresas.
«El problema con los satélites, son miles de millones de dólares en inversiones», dijo Desch.
Y si «gastas miles de millones y te equivocas, terminas creando una especie de invierno nuclear para toda la industria durante 10 años. Pues lo hicimos», agregó.
«Estos muchachos que vienen, les deseo lo mejor … espero que no tomen 30 años para tener éxito como lo hicimos nosotros».
Streaming en el avión
Tener Internet transmitido desde el espacio es más una prioridad para las zonas aisladas del mundo, que para las ciudades, donde los usuarios tienen conexiones de fibra óptica o cable. Con las constelaciones de satélites, no importa en qué lugar del mundo se encuentre: una antena es todo lo que necesita para obtener banda ancha.
«Es como tener una torre de células muy altas», dijo Al Tadros de Maxar, que construye satélites.
La otra ventaja de las constelaciones recientemente anunciadas es su órbita relativamente baja, que es importante para reducir la latencia, la clave para frenar el retraso en las videollamadas o los juegos, por ejemplo.
Las áreas aisladas pueden ser donde se requiere la tecnología, pero puede que no haya suficientes clientes para que la empresa sea rentable.
Es por eso que OneWeb ha reducido sus miras y primero se enfocará en brindar servicios de Internet a aviones (imagínese tener a Netflix en su próximo viaje largo) o a naves, donde hay una gran demanda.
«El desafío de monetizar es poder superar esos primeros años, en los que tiene que pagar todos sus gastos de capital, pero no poder obtener ingresos suficientes para mantenerse a flote», dijo Shagun Sachdeva, analista senior de Northern Sky Rewsearch, dice la AFP.
Sachdeva espera que la mayoría de las compañías desaparezcan, agregando que el mercado eventualmente tendrá espacio para «tal vez dos» y que los servicios de Internet a través del espacio no serán comunes durante al menos cinco a diez años.
Amazon acaba de despegar y se enfrenta al obstáculo de adquirir derechos para el espectro de frecuencias.
Al llegar tarde, ya están detrás de la curva, dijo Michael Schwartz, del operador Telesat, que está construyendo su propia constelación para ser utilizada por las empresas.
«La gente no presta suficiente atención a la necesidad de derechos de espectro».
Pero las muchas ventajas de Amazon son muy claras: el grupo tiene una infraestructura de IT formidable en el terreno que puede soportar la red satelital.
Y Bezos financia a su propia compañía de cohetes, Blue Origin, que debería poder asegurarle un precio competitivo para las docenas de lanzamientos necesarios para la constelación.
Estos son factores que el jefe de finanzas de OneWeb, Thomas Whayne, reconoció durante un panel el lunes: «Si son serios, lo harán y lo harán bien».
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