WASHINGTON. La NASA está en conteo regresivo hasta el momento del aterrizaje de los US$993 millones que ha costado la Mars InSight, primera nave espacial que escuchará los terremotos y estudiará el funcionamiento interno de otro planeta rocoso.
Nadie está a bordo de esta nave espacial lanzada hace casi siete meses y que ha recorrido unos 482 millones de kilómetros.
Pero parte de su misión es informar los esfuerzos para enviar algún día exploradores humanos al Planeta Rojo, algo que la NASA espera hacer para la década de 2030.
El módulo de aterrizaje es el primero en llegar a Marte desde 2012, cuando el rover Curiosity de la NASA aterrizó en la superficie y analizó las rocas en busca de signos de formas de vida que pudieron haber habitado el vecino de la Tierra, ahora un planeta frío y seco.
InSight debe sobrevivir a la tensa entrada a la atmósfera de Marte, viajando a una velocidad de 19,800 kilómetros por hora y reduciendo rápidamente la velocidad a solo 8 kph.
Esta fase de entrada, descenso y aterrizaje comienza a las 11:47 a.m. en California (1947 GMT), y solo se menciona en broma en la NASA como «Seis minutos y medio de terror».
De las 43 misiones lanzadas hacia Marte, solo 18 lo han dejado intacto, una tasa de éxito de alrededor del 40 por ciento. Todos los que lo hicieron salieron de Estados Unidos.
«Ir a Marte es muy, muy difícil», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
«La parte emocionante es que estamos aprovechando el éxito del mejor equipo que jamás haya aterrizado en este planeta, que es el equipo de la NASA con sus contratistas y sus colaboradores».
El nombre InSight se deriva de «Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor».
La propia nave espacial tiene una altura de alrededor de la cintura, a 3.5 pies (un metro), y una vez que se desplieguen sus paneles solares, se extenderán a 20 pies.
Con combustible completo, InSight pesa más de 800 libras (360 kg), casi lo mismo que una motocicleta Harley Davidson.
Su instrumento central es un sismómetro de detección de terremotos que fue realizado por la Agencia Espacial Francesa (CNES).
«Esta es la única misión de la NASA hasta ahora que se concibe en torno a un instrumento de fabricación extranjera», dijo a AFP Jean-Yves Le Gall, presidente de CNES.
«Así que es una misión fundamental para los Estados Unidos, Francia y para mejorar nuestra comprensión de Marte».
Los seis sensores de terremoto a bordo son tan sensibles que deberían revelar los temblores más pequeños en Marte, como el débil tirón de su luna Fobos, los impactos de los meteoros y posiblemente la evidencia de actividad volcánica.
La sismología ha enseñado a la humanidad mucho sobre la formación de la Tierra hace unos 4.500 millones de años, pero gran parte de la evidencia basada en la Tierra se ha perdido con el reciclaje de la corteza, impulsada por las placas tectónicas. Este proceso no existe en Marte.
La nave también tiene una sonda de auto martillado que puede excavar hasta 10-16 pies (3-5 metros), ofreciendo la primera medición precisa de las temperaturas bajo tierra en Marte y la cantidad de calor que se escapa de su interior.
Condiciones de aterrizaje
InSight fue construido por Lockheed Martin, y sigue el modelo de la nave espacial Phoenix que aterrizó cerca del polo norte marciano en 2008.
Al igual que Phoenix, la llegada de InSight será ayudada por un paracaídas. Su escudo térmico ayudará a ralentizar la nave y protegerá contra la fricción caliente de entrar en la atmósfera de Marte.
Su sitio de aterrizaje es un área plana llamada Elysium Planitia, que la NASA ha llamado «el mayor estacionamiento en Marte».
El módulo de aterrizaje debe colocarse en posición vertical. Y luego, otro paso crítico es que los paneles solares se desplieguen, ya que la misión de un año del módulo de aterrizaje será totalmente solar.
La NASA debe saber en cuestión de minutos si el aterrizaje fue bueno o no, pero tendrá que esperar más de cinco horas para confirmar el despliegue del conjunto solar, debido al patrón de órbita del Marte de Reconocimiento de Marte y la Odisea de Marte, que pueden comunicar el estado de InSight a Tierra.
El equipo de control de la misión en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, espera ansiosamente el primer ping de confirmación en el 2004 GMT del lunes.
«Tengo un montón de sudor de sangre y lágrimas invertidas en esto, y estoy esperando con ansia un momento agradable y seguro para el aterrizaje el lunes», dijo Stu Spath, gerente del programa InSight en Lockheed Martin.
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