La NASA labora arduamente para salvar el preciado telescopio espacial Hubble, después de que un misterioso problema informático lo desconectara la semana pasada.
Hubble se lanzó al espacio en 1990 e inmediatamente comenzó a capturar el universo con detalles revolucionarios. El observatorio que orbita la Tierra ha captado imágenes de los nacimientos y muertes de estrellas, ha descubierto nuevas lunas alrededor de Plutón y ha rastreado dos objetos interestelares a medida que pasaban por nuestro sistema solar. Ha permitido a los astrónomos calcular la edad y la expansión del universo. Ha detectado galaxias a más de 13,4 mil millones de años luz de distancia, capturando así la luz de los primeros años del universo.
Pero la computadora de carga útil del telescopio dejó de funcionar repentinamente el 13 de junio. Esa computadora, construida en la década de 1980, es como el cerebro de Hubble: controla y monitorea todos los instrumentos científicos de la nave espacial. Así que los ingenieros de la NASA se apresuraron a analizar los datos del telescopio para identificar el problema.
Todavía no han descubierto por qué se detuvo la computadora. La NASA intentó, y no pudo, reiniciarlo el 14 de junio. Los datos iniciales indicaron que el problema podría deberse a un módulo de memoria de la computadora que se estaba degradando, por lo que el equipo del Hubble intentó cambiar a uno de los tres módulos de respaldo a bordo del telescopio. Pero el comando para iniciar el nuevo módulo no funcionó.
El jueves, el equipo de Hubble volvió a intentar poner en línea tanto el módulo actual como la copia de seguridad. Ambos intentos fallaron.
Así que ahora el equipo de operaciones del Hubble «realizará pruebas y recopilará más información sobre el sistema para aislar aún más el problema», dijo la NASA en una actualización el pasado viernes.
Mientras tanto, los instrumentos científicos del Hubble están en un «modo seguro» similar a la hibernación. Todos gozan de buena salud, dijo la NASA el viernes, al igual que el telescopio en sí.
Hubble tiene una segunda computadora de carga útil a la que debería poder cambiar si la NASA no puede restaurar la actual.
Correcciones y actualizaciones en 30 años
Esta no es la primera vez que Hubble falla o necesita una actualización, ni siquiera la primera vez este año. En marzo, un error de software envió al observatorio a modo seguro. Pero en una semana, la NASA solucionó el problema y volvió a poner el telescopio en línea.
Hubble es el primer telescopio diseñado para mantenimiento en órbita. Los astronautas han visitado el observatorio para solucionar problemas o reemplazar piezas viejas en cinco ocasiones.
La última misión de mantenimiento del Hubble, en 2009, reparó dos instrumentos defectuosos y le dio al telescopio una computadora nueva, baterías nuevas, aislamiento nuevo, una cámara nueva y un espectrógrafo.
Al reemplazar o actualizar las piezas viejas de esta manera, los astronautas le han dado al Hubble nuevas capacidades a lo largo de su vida. Es por eso que el telescopio todavía realiza ciencia innovadora 30 años después de su lanzamiento. Sin embargo, es poco probable que la NASA envíe astronautas para abordar el problema actual porque la computadora de respaldo debería poder solucionarlo.
La NASA también planea poner en órbita un telescopio espacial más sofisticado en noviembre. El nuevo observatorio, llamado Telescopio Espacial James Webb, tendrá un campo de visión unas 15 veces mayor que el del Hubble.
Aunque JWST no está destinado a ser un reemplazo de Hubble, el telescopio espacial heredado no puede continuar para siempre. Durante la misión de 2009, los astronautas también instalaron un dispositivo que puede empujar al Hubble hacia la atmósfera de la Tierra cuando llegue el momento de desmantelar el telescopio. A medida que cae hacia la Tierra, la fricción calentará el observatorio hasta que se queme. No está claro cuándo podría ser necesario.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
