WASHIGNTON D.C. En la tarde del martes 30 de octubre, la NASA se despidió oficialmente del Telescopio Espacial Kepler, una nave espacial pionera que ayudó a descubrir miles de planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Después de años de servicio que se prolongaron mucho más allá de su misión inicial de cuatro años, la nave finalmente se quedó sin combustible.
Los ingenieros se dieron cuenta de que Kepler estaba casi sin combustible a principios de este verano. En ese momento, lo pusieron en modo seguro durante un breve tiempo para enfocarse en obtener los datos científicos que Kepler ya había conectado de manera segura a la Tierra. Lograron encenderlo y recopilar más datos, pero en ese momento sabían que la nave estaba llegando a su fin.
Kepler fue lanzada con suficiente combustible a bordo para durar más de seis años; duró nueve. «Lo llenamos con combustible para dejarlo ir todo el tiempo que pudiera», dice Charlie Sobek, ingeniero de sistemas de proyectos para la nave espacial Kepler.
Ahora sin combustible, la NASA decidió retirar oficialmente la nave espacial. Actualmente está en una órbita segura lejos de la Tierra. Esta semana o la próxima, los ingenieros enviarán un comando a la nave espacial que apagará su transmisor y otros instrumentos, dejándolo en silencio y flotando en su órbita.
Kepler se lanzó en 2009 en una misión para encontrar planetas fuera de nuestro Sistema Solar llamados exoplanetas. En ese momento, se habían detectado muy pocos exoplanetas, por lo que el instrumento estaba observando profundamente lo desconocido. Cuando se lanzó, Kepler era una maravilla de la ingeniería científica. Detectó planetas buscando sus tránsitos, que son las pequeñas caídas de luz de una estrella a medida que un planeta pasa entre esa estrella y la Tierra.
«Fue como tratar de detectar una pulga que se arrastra a través de los faros de un auto cuando el auto estaba a 100 millas de distancia», dijo William Borucki, un investigador principal retirado de Kepler, en una conferencia de prensa, según cita el periódico digital The Verge.
En sus primeros años de operación, Kepler tuvo un gran éxito. Buscó planetas en un segmento particular del cielo, monitoreando cerca de 150,000 estrellas en busca de tránsitos. Pero en 2012, algunos de los equipos de la nave espacial que lo mantuvieron estable funcionaron mal. Al año siguiente, la situación empeoró y los investigadores temieron que fuera el final del camino para la nave espacial. A finales de 2013, los ingenieros idearon una solución, utilizando la presión de la luz solar para equilibrar la nave espacial. Usando el Sol, podrían mantener la nave estable durante 83 días a la vez. El desarrollo permitió a la NASA comenzar una nueva misión con la nave espacial, que llamó K2.
Kepler y K2 ayudaron a los investigadores a descubrir que los planetas son increíblemente comunes, incluso más comunes que las estrellas. Juntas, las misiones descubrieron y confirmaron la existencia de 2,681 planetas e identificaron muchas más interferencias alrededor de estrellas distantes que podrían ser planetas pero aún están en espera de confirmación. Muchos de esos mundos están en algún lugar del tamaño de la Tierra a Neptuno, que es diferente a cualquier otro que se haya visto en nuestro Sistema Solar.
Todos los datos que Kepler logró recopilar se transmitieron de manera segura a la Tierra, y los científicos continuarán estudiando detenidamente la información durante los próximos años. Pero la nueva información también está en camino. Se están realizando otras varias misiones de caza de exoplanetas, incluido el muy retrasado Telescopio Espacial James Webb. Afortunadamente, otro telescopio ya está en el espacio y está listo para continuar el trabajo de Kepler. La NASA lanzó el satélite de encuesta de exoplanetas en tránsito (también conocido como TESS) a principios de este año. Tomó su primera imagen científica en agosto y, en septiembre, ya había identificado dos planetas potenciales.
TESS tiene un largo camino por recorrer antes de alcanzar a Kepler. Pero algún día, en un futuro no muy lejano, TESS u otro telescopio futuro eventualmente usurpará la posición de Kepler como el gobernante indiscutible de los dispositivos de descubrimiento de planetas. Los telescopios más potentes enviarán imágenes más nítidas y detalladas de lo que Kepler podría tomar. Los avances en computación ayudarán a los científicos a elegir planetas en tránsito a partir de datos recopilados mucho después de la muerte de Kepler. Se encontrarán más mundos, y nuestra imagen de la galaxia seguirá resolviéndose en un enfoque más nítido, dice el texto de The Verge.
El legado de Kepler es esta expansión constante de nuestra comprensión del universo. «Ahora, gracias a Kepler, lo que pensamos sobre el universo ha cambiado», dice Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA. Kepler no será el último explorador de exoplanetas, pero fue el primero de la NASA, y le dio al mundo una nueva forma de ver nuestro lugar en el Universo.
«Kepler abrió la puerta para la exploración del cosmos», dijo Borucki.
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