WASHINGTON. Los bloques de construcción de la Tierra parecen estar hechos con ingredientes «bastante normales», según investigadores que trabajan con los telescopios más potentes del mundo. Los científicos han medido las composiciones de 18 sistemas planetarios diferentes de hasta 456 años luz de distancia y los compararon con los nuestros, y encontraron que muchos elementos están presentes en proporciones similares a las que se encuentran en la Tierra, expresa un artículo publicado en la revista Space Daily.
Se trata de uno de los exámenes más grandes que se han realizado para medir la composición general de los materiales en otros sistemas planetarios, y comienza a permitir que los científicos saquen conclusiones más generales sobre cómo se forjan y qué podría significar para encontrar cuerpos semejantes a la Tierra en otros lugares.
«La mayoría de los componentes básicos que hemos estudiado en otros sistemas planetarios tienen una composición muy similar a la de la Tierra», dijo el investigador Dr. Siyi Xu del Observatorio Gemini en Hawai, quien presentó el trabajo en la conferencia Goldschmidt en Boston.
Los primeros planetas que orbitan alrededor de otras estrellas solo se encontraron en 1992, desde entonces los científicos han estado tratando de entender si algunas de estas estrellas y planetas son similares a nuestro propio sistema solar.
«Es difícil examinar estos cuerpos remotos directamente. Debido a las enormes distancias involucradas, su estrella cercana tiende a ahogar cualquier señal electromagnética, como la luz o las ondas de radio», dijo Siyi Xu. «Entonces necesitábamos probar otros métodos».
Debido a esto, el equipo decidió ver cómo los bloques de construcción planetarios afectan las señales de las estrellas enanas blancas. Estas son estrellas que han quemado la mayor parte de su hidrógeno y helio, y se han reducido a ser muy pequeñas y densas; se prevé que nuestro Sol se convertirá en una enana blanca en alrededor de 5 mil millones de años.
El Dr. Xu continuó: «Las atmósferas de las enanas blancas están compuestas de hidrógeno o helio, que emiten una señal espectroscópica bastante clara y limpia. Sin embargo, a medida que la estrella se enfría, comienza a absorber material de los planetas, asteroides, cometas y así sucesivamente. en el que había estado orbitando, con algunos formando un disco de polvo, un poco como los anillos de Saturno.
«A medida que este material se acerca a la estrella, cambia la forma en que vemos la estrella. Este cambio se puede medir porque influye en la señal espectroscópica de la estrella y nos permite identificar el tipo e incluso la cantidad de material que rodea a la enana blanca, extremadamente sensible, permitiendo detectar cuerpos tan pequeños como un asteroide» afirma Xu.
El equipo realizó mediciones utilizando espectrógrafos en el telescopio Keck en Hawai, el telescopio óptico e infrarrojo más grande del mundo y en el Telescopio Espacial Hubble.
Es probable que haya mucha agua en algunos de estos mundos
Siyi Xu continuó: «En este estudio, nos hemos centrado en la muestra de enanas blancas con discos de polvo. Hemos podido medir el contenido de calcio, magnesio y silicio en la mayoría de estas estrellas y algunos elementos más en algunas estrellas. También podríamos haber encontrado agua en uno de los sistemas, pero aún no la hemos cuantificado: es probable que haya mucha agua en algunos de estos mundos. Por ejemplo, hemos identificado previamente un sistema de estrellas, a 170 de años luz, en la constelación de Bootes, que era rica en carbono, nitrógeno y agua, dando una composición similar a la del cometa de Halley. En general, sin embargo, su composición se ve muy similar a la masa de la Tierra», agregó.
«Esto significaría que los elementos químicos, los bloques de construcción de la tierra son comunes en otros sistemas planetarios. Por lo que podemos ver, en términos de presencia y proporción de estos elementos, somos normales, bastante normales. Y eso significa que probablemente podamos esperar encontrar planetas parecidos a la Tierra en otra parte de nuestra galaxia», aseveró el científico.
El Dr. Xu continuó: «Este trabajo todavía está en curso y el reciente lanzamiento de datos del satélite Gaia, que hasta ahora ha caracterizado a 1.700 millones de estrellas, ha revolucionado el campo. Esto significa que entenderemos mucho mejor a las enanas blancas. Esperamos determinar las composiciones químicas del material planetario extrasolar con una precisión mucho mayor».
Por su parte la profesora Sara Seager, profesora de Ciencias Planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), y quien también es subdirectora científica de la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) recientemente lanzada, que buscará exoplanetas, expresó: «Es asombroso para mí que la mejor manera de estudiar los interiores de los exoplanetas es mediante planetas despedazados y absorbidos por su estrella enana blanca. Es genial ver el progreso en esta área de investigación y tener evidencia sólida de que los planetas con composiciones parecidas a la Tierra son común, alimentando nuestra confianza de que un planeta parecido a la Tierra alrededor de una estrella normal muy cercana está esperando a ser encontrado».
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
