SD. El número de días marcados por olas de calor oceánicas potencialmente destructivas se ha duplicado en los últimos 35 años, y se multiplicará por cinco con las actuales tasas de cambio climático, advirtieron científicos este miércoles.
Aún si la humanidad lograra limitar el calentamiento global «muy por debajo» de dos grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit), como lo exige el Acuerdo de París, las olas de calor marino aumentarían drásticamente en frecuencia, intensidad y duración, informa un artículo publicado en la revista Nature.
En comparación con las altas temperaturas sobre la tierra, que se han cobrado decenas de miles de vidas desde el comienzo del siglo, las olas de calor del océano han recibido escasa atención científica. Sin embargo, los picos sostenidos en la temperatura de la superficie del mar, generalmente a una profundidad de varios metros, también pueden tener consecuencias devastadoras.
El artículo publicado en Nature plantea que los científicos analizaron mediciones basadas en satélites de la temperatura de la superficie del mar desde 1982 hasta 2016 y descubrieron que la frecuencia de olas de calor marinas se había duplicado. Estos eventos extremos de calor en las aguas superficiales del océano pueden durar de días a meses y pueden ocurrir a lo largo de miles de kilómetros. Si las temperaturas globales promedio aumentan a 3.5 ° C por encima de los niveles preindustriales para fines de siglo, como los investigadores proyectan actualmente, la frecuencia de las olas de calor del océano podría aumentar en un factor de 41. En otras palabras, un 1 en 100. El evento de un día en los niveles pre-industriales de calentamiento podría convertirse en un evento de 1 en 3 días
«Las olas de calor marinas ya se han hecho más duraderas, frecuentes, intensas y extensas que en el pasado», dice el principal autor del estudio, Thomas Frölicher, climatólogo de la Universidad de Berna en Suiza. Agrega que estos cambios ya están fuera de lo que podría esperarse sobre la base de los cambios naturales en el clima de la Tierra: el análisis del estudio determinó que el 87% de las olas de calor en el océano son el resultado del calentamiento global inducido por el hombre.
Episodios significativos
Esos episodios incluyeron la «burbuja» masiva de agua cálida en el Océano Pacífico nororiental que mató a las nutrias marinas (Enhydra lutris) en Alaska y los leones marinos (Zalophus californianus) en California, y perturbó las pesquerías frente a América del Norte de 2014 a 2015. También incluyeron el masivo fenómeno de El Niño que devastó los arrecifes de coral en todo el mundo en 2015-16.
Una ola de calor marina de 10 semanas cerca de Australia occidental en 2011, por ejemplo, destruyó todo un ecosistema y empujó permanentemente a las especies de peces comerciales a aguas más frías.
Otro océano caliente de la costa de California calentó las aguas 6 grados C (10.8 F) durante más de un año. Este fenómeno conocido como «The Blob», generó floraciones de algas tóxicas, causó el cierre de las pesquerías de cangrejos y provocó la muerte de leones marinos, ballenas y aves marinas.
El fenómeno de algas tóxicas sigue matando hoy mismo a decenas de especies marinas en la Florida, y afectando el turismo.
«El énfasis en las olas de calor marinas está realmente motivado por el reconocimiento de que pueden ocurrir los mismos tipos de extremos en el océano que en tierra», dice Noah Diffenbaugh, climatólogo de la Universidad de Stanford en California. Agrega que este último estudio tiene una perspectiva global sobre estos asuntos regionales, según el artículo firmado por Jeff Tolesson.
El estudio proporciona un marco útil para desentrañar los picos de temperatura a corto plazo de las tendencias de calentamiento a largo plazo en los océanos, afirmó por su parte Kris Karnauskas, un oceanógrafo físico en el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado en Boulder. Expresó que las olas de calor marinas podrían ser el resultado de oscilaciones de temperatura naturales que se vuelven más extremas debido a un océano que se está calentando. O podrían ser una señal de que el calentamiento global está cambiando la forma en que funciona el océano, alterando así la probabilidad e intensidad de los eventos de calentamiento marino, expuso, según Nature.
Los arrecifes de coral
La realidad es que los arrecifes de coral, que cubren menos del uno por ciento de la superficie del océano pero sustentan una cuarta parte de las especies marinas, son especialmente vulnerables a las aguas templadas.
Los picos recientes en la temperatura de la superficie del mar tropical y subtropical, magnificados por un El Niño especialmente potente, han desencadenado un blanqueamiento masivo sin precedentes de corales, que afecta al 75 por ciento de los arrecifes mundiales.
«Hasta ahora, los corales a menudo podían recuperarse de dichos eventos de blanqueamiento», dijo Frolicher. «Sin embargo, si los intervalos entre estos eventos se acortan, los corales ya no podrán regenerarse y se puede esperar un daño irreversible. Esto puede conducir a un cambio completo en los ecosistemas», agregó.
Esponja de agua de mar
Por otra parte según afirma un trabajo de la Agencia Francesa de Prensa para el cual contactaron a Frolicher y a su colega Erich Fischer, junto con Nicholas Gruber de ETH Zurich, proyectaron que si todo sigue como ahora, la temperatura media del aire global se calentará 3,5 grados centígrados en 2100.
La cantidad de días con olas de calor marino salta de unos 33 hoy, a 84 en un mundo de 2 grados C, y 150 en un mundo de 3.5 C, según hallaron los investigadores.
El área cubierta por puntos de acceso marino ya se ha multiplicado por tres, y aumentará nueve y 21 veces en un escenario de 2 C y 3.5 C, respectivamente.
Las olas de calor marinas también durarán más en promedio, de 25 días en la actualidad, a 55 días en un mundo de 2 C, y 112 días en un planeta que se ha calentado en 3,5 C.
La ola de calor marina también puede afectar la capacidad del océano para absorber los gases de efecto invernadero.
Hasta la fecha, los océanos han absorbido más del 90% del calor extra generado por el cambio climático provocado por el hombre. Sin esa esponja de agua de mar, la temperatura del aire sería de decenas de grados Celsius.
Es sabido que el calentamiento global ralentiza el transporte del carbono absorbido por los microorganismos en la superficie del océano hasta el fondo del océano, donde puede permanecer de forma segura durante milenios.
Las olas de calor marinas no afectan el proceso del «ciclo del carbono», pero podrían empeorar las cosas al dañar los ecosistemas de aguas poco profundas que también almacenan CO2.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
