Dos fotógrafos abolicionistas blancos arreglan la postura de Peter sentado en una silla. Le piden que gire su espalda flagelada hacia el objetivo, que mueva la cara hacia un lado. El objetivo se acerca a él y aparece un tótem de los estragos del racismo violento grabado en su cuerpo. Peter pregunta: «¿por qué haces esto?». El fotógrafo responde con reverencia: «para que el mundo sepa cómo es realmente la esclavitud». En una película que no se preocupa demasiado por el impacto histórico universal de la imagen conocida como ´Whipped Peter`, la conversación resulta irónica. Porque más de 150 años después, seguimos distribuyendo representaciones de los horrores de la esclavitud, aunque, en el último medio siglo, a través del poder del cine.
Estados Unidos, 1863: oficialmente, el gobierno ha abolido la esclavitud, pero en muchos estados la realidad es diferente. La población negra sigue siendo oprimida, maltratada y obligada a trabajar. Esto plantea a muchos la cuestión de si quieren seguir esperando el rescate o se atreven a huir a uno de los estados libres. Peter (Will Smith) decide con algunos otros poner fin a su indigna existencia y huir. Pero el camino es largo y peligroso, tanto más cuanto que los propietarios de esclavos hacen todo lo posible por recuperar su propiedad. Con perros rastreadores, el cazador de hombres Jim Fassel (Ben Foster) persigue a los fugados, a los que prefiere ver muertos antes que libres.
Mientras que Apple TV+ se ha labrado una muy buena reputación en el sector de las series, el servicio de streaming sigue flaqueando considerablemente cuando se trata de películas. Sin embargo, está decidido a cambiar eso este otoño. Y lo mismo cabe decir de la última película que se suma a la programación de este año, en la que Will Smith, actual ganador de los Oscar a Mejor Actor Protagonista por King Richard, hace los honores.
Pero por impresionantes que sean las listas de reparto, la otra verdad es que las películas no suelen pasar de lo sólido y no generan la atención que Apple debía esperar. En el caso de Emancipation, por ejemplo, se dice que la empresa gastó 130 millones de dólares sólo por los derechos de distribución en una gran guerra de ofertas en la que participaron conocidos estudios de Hollywood. Es posible que la producción real tampoco haya sido barata, ya que el thriller de supervivencia es realmente grande. Junto con el tema, que apela a la mala conciencia de los estadounidenses, queda claro: Emancipation apunta descaradamente en dirección a los Oscar. El deseo de reconocimiento se palpa en cada toma.
En este contexto, resultan un tanto irritantes, por ejemplo, las imágenes enfáticamente artísticas con sus colores fuertemente desaturados. También es posible que se hiciera para acercarse a la famosa foto del Pete azotado, que en su momento fue un emblema de la barbarie estadounidense y que sirvió de inspiración para la película. El director de fotografía Robert Richardson (Hugo Cabret), ganador de tres Oscar, ofrece al público tomas maravillosas. Sin embargo, estos contrastan fuertemente con la crueldad que el director Antoine Fuqua (The Equalizer) inflige al público. Se suponía que Emancipación era muy realista y arte elevado al mismo tiempo, lo que resulta un poco extraño en la mezcla.
Sin embargo, a diferencia de Steve McQueen en 12 Years of Slavery, Antoine Fuqua apenas encuentra nuevas formas de contar el maltrato de los afroamericanos esclavizados en Emancipation: son los mismos sádicos esclavistas inhumanos (incluido Steven Ogg) los que hacen las mismas cosas inhumanas que en tantas otras películas anteriores. Así, una escena en particular permanece en la memoria, en la que por una vez no corre sangre ni se agita ningún látigo: cuando Peter pasa por delante de la casa de una plantación en la que está huyendo, una familia está sentada comiendo, y no es el patriarca, sino la hija pequeña con rizos rubios y un bonito vestido la que salta, toca el timbre y, con toda naturalidad, envía a la jauría de cazadores de hombres tras el fugitivo.
Will Smith interpreta todo esto con dignidad, como si todo el peso del mundo recayera sobre sus hombros, pero al mismo tiempo también posee la voluntad indestructible de poder llevarlo a cualquier parte. A esto se añade un amplio acento criollo que rivaliza incluso con su inimitable estilo de discurso como Richard Williams en King Richard que le valió el Oscar al mejor actor protagonista. Es una interpretación que va mucho más allá del personaje, del que por lo demás no aprendemos casi nada en la película; incluso del Jim de Ben Foster sabemos más cuando cuenta su historia de origen como monstruo racista en un largo monólogo. En cualquier caso, hay que preguntarse si realmente se hace justicia al Gordon histórico dándole una historia heroica tan suave. Después de todo, sus hazañas en la vida real deberían bastar para asegurarle un lugar en los libros de historia. Realmente no había necesidad de tanta heroización hollywoodiense, incluida una lucha submarina con caimanes.
Además, la película no tiene nada que decir al final. Así que Peter nunca se convierte realmente en un individuo. A pesar del gran esfuerzo increíble de Will Smith, su personaje nunca es más que un símbolo de los muchos hombres y mujeres sobre los que se cometió esta injusticia. Emancipation puede hablar de la lucha por querer ser un ser humano independiente y de pleno derecho, pero ella misma se contenta con superficialidades y estereotipos. Quienes no estén interesados en todo esto se encontrarán con un thriller de acción que, a pesar de su tendencia al patetismo, genera la suficiente tensión como para permanecer con él más de dos horas. Sin embargo, las grandes esperanzas depositadas en este proyecto apenas se cumplen. Otras historias de esclavos como 12 Years a Slave o The Railway Underground tenían más que ofrecer.
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