En 1984, la empresa estadounidense Nike está a punto de abandonar la producción de zapatillas de baloncesto. el negocio va mal, Nike apenas puede sacar ventaja a sus poderosos competidores Converse y Adidas en el segmento del baloncesto. El empleado Sonny Vaccaro (Matt Damon) está constantemente a la caza de jóvenes talentos del baloncesto que calcen las zapatillas Nike y las hagan populares, pero sabe que la empresa necesita ahora una verdadera carta de presentación,una futura estrella de la Liga Nacional de la NBA. Tiene en mente a Michael Jordan, el recién llegado de los Chicago Bulls, pero su agente David Falk (Chris Messina) lo rechaza. Y el director de marketing de Nike, Rob Strasser (Jason Bateman), sabe desde hace tiempo que Jordan siente verdadera aversión por la marca y Sonny decide actuar por su cuenta. Hace una visita sin previo aviso a los padres de Jordan (Viola Davis, Julius Tennon), su cálculo es que el jefe de Nike, Phil Knight (Ben Affleck), aportará la importante suma de dinero necesaria en cuanto la familia Jordan muestre su interés.
Al cine estadounidense le encantan las historias de éxito empresarial. ¿Cómo se sigue la pista a una nueva tendencia revolucionaria, cómo se consigue sacar del campo a la competencia? Al capitalismo también se le permite mostrar su lado oscuro. Películas como The Founder, sobre los fundadores de la cadena de comida rápida McDonald’s, o Le Mans 66, sobre la entrada de Ford en el mundo de las carreras, se acercan a la realidad, estas películas también cuentan una parte de la historia de Estados Unidos. Más aún en el caso de este drama, con el que el director Ben Affleck (Argo, Gone Baby Gone) abandona su género preferido, el thriller y el cine policíaco. Porque la creación de la exitosísima marca de zapatillas Nike «Air Jordan», que ya ha sido homenajeada varias veces en documentales, también forma parte de la biografía de una leyenda viva del deporte estadounidense, Michael Jordan. Jugó en la liga profesional de baloncesto NBA durante casi dos décadas desde 1984, ganó allí seis campeonatos con los Chicago Bulls y conquistó dos veces el oro olímpico con los equipos estadounidenses.
Sin embargo, Jordan no aparece en esta película, salvo en imágenes de archivo, se trata más bien del ingenioso cazatalentos Sonny Vaccaro y de cómo surgió su idea de vincular una marca de zapatillas con el nombre de un atleta. Desafiando las reglas corporativas, alcanzando las estrellas, arriesgando su trabajo, Vaccaro escribe otro capítulo del sueño americano para sí mismo y para Nike. No hay perdedores en el proceso. Affleck cuenta la cooperación entre Michael Jordan y Nike como una historia en la que todos salen ganando.
Si se tiene la música y la frescura, se puede hacer buen cine de entretenimiento incluso de la historia más simple. Affleck cuenta con la música de los años 80, que confiere a su película un dinámico ambiente retro, la exuberante banda sonora incluye éxitos como Time after Time de Cyndi Lauper, Ain’t Nobody de Rufus & Chaka Khan y, por supuesto, Born in the USA de Bruce Springsteen. Una cámara en movimiento flota por las oficinas de Nike. Allí, aparte de Sonny, encarnado por Matt Damon como un americano medio de aspecto anodino, hay personajes distintivos como Phil Knight o el diseñador de calzado Peter Moore (Matthew Maher) que forman un conjunto que verbalmente echan balones fuera, se toman el pelo y hacen gala de sentido del humor. Casi ninguno de estos colegas parece tener vida privada.
Pero también hay un fuerte papel femenino. Según Affleck, Michael Jordan quería que Viola Davis interpretara a su madre. Davis la retrata como una persona con mentalidad empresarial, pero con los pies en la tierra y muy razonable. Cuando explica sus condiciones a Sonny por teléfono, los primeros planos enfatizan sus contundentes palabras. En el optimismo de esta historia, temas amargos como el racismo no tienen cabida, la película deja constancia de que negros y blancos se mueven en medios culturales diferentes con escaso intercambio. Para ganarse la confianza de la familia Jordan, Sonny también recurre a intermediarios negros, por lo que es importante subrayar que el sueño americano une a personas de todos los colores de piel. Uno se frota los ojos después de esta visita al cine, que resultó divertida y entretenida a pesar del abundante material cinematográfico banal.
Sin embargo, el director sí se lo pidió a Michael Jordan (a quien, por cierto, sólo se ve de espaldas en la película porque, según Affleck, sólo habría distraído ver a un actor en el papel). El seis veces campeón de la NBA aceptó de inmediato, pero tenía dos peticiones: en primer lugar, tenía muchas ganas de ver a Viola Davis en el papel de su madre, y la ganadora del Oscar es, de hecho, el corazón palpitante de Air. Por otro lado, no podía faltar su buen amigo y mánager de Nike Howard White, que aquí nos regala probablemente la mejor interpretación de la carrera de Chris Tucker: el cómico de Rush Hour amplía aquí su característico parloteo constante con una fuerte dosis de empatía.
Por supuesto, uno puede quejarse aquí y allá. Algunas interjecciones triviales, como la relativa a la creación del logotipo de Nike o el significado del nombre de la empresa, parecen un poco integradas sin amor en el diálogo, e incluso puede resultar problemática la referencia nada sutil entre el discurso de Sonny sobre el gran negocio y el de Martin Luther King, «tengo un sueño». Pero con todo, Air -también gracias al colorido generosamente intercalado del tiempo, desde los juegos de mesa a los caramelos, pasando por el superflop The Highflyer, con el improbable combo de ensueño de Sylvester Stallone y Dolly Parton- es tan endiabladamente entretenida de una manera sencilla que el tiempo realmente se pasa volando…
En Air, Ben Affleck sólo cuenta la historia de un acuerdo de marketing desdeñoso y, sin embargo, la clásica historia del desvalido deja atrás a la gran mayoría de los espectáculos cómicos y los éxitos de taquilla de acción en términos de valor de entretenimiento. Cine magníficamente entretenido con actores y actrices, en el que ni siquiera hace falta interesarse por Michael Jordan o el baloncesto para divertirse tanto en el cine como con pocas otras películas de este año.
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