SD. El fundador de Space X y Tesla, Elon Musk, tiene una visión para colonizar Marte, basada en un gran cohete, explosiones nucleares y una infraestructura para transportar a millones de personas allí. Esto fue visto como un muy ambicioso, pero técnicamente desafiante proyecto, en varias formas. Obstáculos severos para ello son las reglas de protección planetaria y las dificultades de «terraformación» (hacer que el planeta sea hospitalario, por ejemplo, al calentarlo), así como lidiar con la dura radiación, expone en un artículo Andrew Coates, del Departamento de Espacio y Física Climática, del Mullard Space Science Laboratory, UCL, de Londres, publicado el pasado 6 de agosto en el periódico digital The Conversation.
Con el pasado lanzamiento de Musk de un auto deportivo descapotable Tesla más allá de Marte con el primer cohete Falcon Heavy, demostró la creciente capacidad de lanzamiento para futuras misiones. Sin embargo, apenas medio año después se ha descubierto que podría haber vida debajo de la superficie de Marte y que puede ser imposible terraformar su superficie. Se descubrió un lago de agua salada debajo de la superficie de Marte, que estaría 1,5 km por debajo del límite polar sur y al menos 20 km de diámetro. Esto se encontró a partir del análisis de los datos del radar subsuperficial de la nave espacial Mars Express.
Se cree que el agua es salina, con las probables sales de perclorato de magnesio, calcio y sodio actuando como anticongelante a temperaturas de hasta 200 K (-73,15 C). Esto es emocionante ya que es la primera detección definitiva de agua líquida en Marte, y es posible que haya más lagos profundos en otras partes del planeta. Esto significa que hay una posibilidad real de vida actual en Marte, dice el científico británico, quien recuerda que había varias pruebas que indican que Marte era habitable hace 3.8 a 4.000 millones de años. Datos de misiones recientes, incluyendo Mars Global Surveyor, Odyssey, Opportunity, Curiosity y Mars Express, han proporcionado evidencia creciente de que el agua estaba presente en la superficie en arroyos y lagos con una acidez razonable y que la química correcta para la vida evolucionó allí alrededor del tiempo que la vida estaba evolucionando en la Tierra.
Pero Marte perdió su campo magnético, que habría protegido la vida de la dura radiación del espacio, hace 3.800 millones de años. Esto también significó que su atmósfera comenzó a filtrarse en el espacio, haciéndolo cada vez más inhóspito. Entonces los organismos vivos pueden no haber sobrevivido, reflexiona Coates, quien alerta que el riesgo de contaminación significa que no deberíamos enviar humanos hasta que sepamos con certeza si la vida evolucionó de forma natural, algo que podría llevar años o décadas. Tendremos que perforar debajo de la superficie y analizar muestras, ya sea in situ o de material devuelto a la Tierra, y encontrar biomarcadores adecuados para estar seguros.
¿Planes de terraformación aplastados?
Coates se opone a la idea de Musk de querer «terraformar» el planeta para que sea más similar a la Tierra, produciendo una atmósfera hecha de gases de efecto invernadero que atrapan el calor encerrados en el hielo del planeta con el fin de elevar su temperatura y presión, para lo cual Musk ha sugerido que se podrían lanzar bombas termonucleares sobre el hielo en sus polos para calentarlo y liberar el dióxido de carbono.
Según un nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, Mars ha perdido gran parte de sus potenciales gases de efecto invernadero en el espacio durante miles de millones de años y ahora no hay posibilidad de transformar la atmósfera restante en respirable con la tecnología disponible.
El estudio se basa en mediciones de la tasa de escape reciente de gases al espacio medida en los últimos 15 años por Mars Express y los últimos cuatro años por MAVEN. Esto nos puede decir cuánto gases de efecto invernadero, dióxido de carbono y agua hay disponibles en Marte.
Las mediciones, combinadas con el conocimiento de los inventarios de dióxido de carbono y agua en Marte de misiones espaciales recientes, muestran que los gases de efecto invernadero encerrados en las capas de hielo no son suficientes para proporcionar el calentamiento necesario.
Puede haber más disponible en las profundidades del planeta, pero extraer eso esta lejos de la tecnología actual. Además, la atmósfera todavía se está perdiendo debido a la falta de un campo magnético, por lo que tendría que ser de alguna manera ralentizado para mantener los cambios logrados por la terraformación. Esto significa que los exploradores potenciales tendrían que usar paredes pesadas, herméticas, techos o edificios para proporcionar la atmósfera adecuada y la detección requerida de la radiación cósmica, estima Coates.
Mientras Musk está decepcionado por los nuevos resultados, la mayoría de los científicos de Marte respiran con alivio; ahora pueden enfocarse en encontrarla, para ello buscarán signos de vida con el rover ESA-Russian ExoMars 2020, y la misión Mars 2020 de la NASA recogerá muestras para el eventual regreso a los laboratorios de Earthbound alrededor de 2030.
Los resultados de todo esto pueden decirnos si hubo, hay o podría haber vida en otro lugar. En nuestro sistema solar, los mejores objetivos son Marte, la luna de Saturno Encelado y las lunas de Júpiter Europa y Titán. Y estos solo insinúan el potencial de vida en los muchos planetas más allá de nuestro propio sistema solar, dice el científico en su artículo.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
