Mientras vio que la Tierra se hacía cada vez más pequeña debajo de su nave espacial, el comandante del Apolo 10, Tom Stafford, hizo una petición inusual al control de la misión. Corría el año 1969 y su embarcación fue la primera en equiparse con una cámara a color, que transmitía imágenes en vivo a una audiencia global asombrada, según un despacho de la Agencia Francesa de Prensa.
«Me estaba sintiendo muy bien», recuerda Stafford, quien ahora tiene 88 años y es el último miembro sobreviviente de la tripulación. «Dije: ‘¿Crees que podrías llamar a Londres y decirle al presidente de la Flat Earth Society que está equivocado?'»
Fue un momento ligero durante una misión de suma importancia: esta semana hace 50 años que el Apolo 10 se puso en marcha para finalizar los preparativos para el aterrizaje lunar del Apolo 11.
Los objetivos de la misión incluían una órbita de ocho horas en un módulo lunar al que Stafford voló a una distancia de nueve millas (14 kilómetros) de la superficie de la Luna, dice el trabajo firmado por el periodista Issam Ahmed desde Washington.
Apollo 10 allanó el camino para el «gran salto de la humanidad» de Neil Armstrong, dos meses después, un hito histórico y una colosal victoria geopolítica para los Estados Unidos en plena Guerra Fría.
Pero Stafford, un piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que estuvo entre los primeros astronautas reclutados para la recién formada Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), casi no forma parte de la misión, después de una llamada cercana ocurrida unos años antes.
Salvado por los pelos
Estados Unidos ingresó a la carrera espacial detrás de la Unión Soviética, país que puso en órbita al primer satélite artificial, Sputnik 1, en 1957, y lanzó al primer humano, Yuri Gagarin, cuatro años después.
Para ponerse al día, el programa Gemini fue concebido para idear técnicas de encuentro y acoplamiento para una eventual misión a la Luna.
«Cuando era niño, había leído sobre Buck Rogers, Flash Gordon: verían estas naves espaciales volando juntas. Nadie lo había hecho nunca», dijo Stafford en un evento en Washington que conmemora el aniversario.
El nativo de Oklahoma fue elegido para la misión Gemini 6A para dos hombres, que podría haber terminado en tragedia si no hubiera sido por el rápido pensamiento del Comandante Wally Schirra.
Segundos antes del despegue el 12 de diciembre de 1965, se dieron cuenta de que los motores de su cohete Titan II se habían apagado.
Las reglas de la misión dictaban que Schirra debería tirar de una cuerda y expulsarlos porque si el cohete hubiera despegado con un empuje parcial, probablemente volvería a caer en su plataforma de lanzamiento, causando una explosión catastrófica.
Pero al darse cuenta de la experiencia previa de que, de hecho, no habían despegado, Schirra decidió esperar.
Stafford dijo que fue una decisión que probablemente salvó sus vidas ya que la cabina había estado empapada en oxígeno puro durante horas.
«Estábamos al 100 por ciento de oxígeno, ¡podríamos haber sido como dos velas romanas apagándose!», le dijo a la AFP.
La misión se lanzó tres días después y cumplió sus objetivos.
Snoopy a la luna
Pero quizás la mejor hora de Stafford sea la misión Apollo 10 del 18 al 26 de mayo de 1969.
Se convirtió en sinónimo de Snoopy y Charlie Brown en la mente del público, porque la tripulación de tres hombres nombró a sus módulos lunares y de comando después de los personajes icónicos de dibujos animados.
«La NASA desarrolló una relación con Charles Schulz, quien dibujó Peanuts», explicó.
Se dijo que los nombres causaron cierta consternación entre la administración de la NASA, que consideraba que carecían de suficiente gravedad; en consecuencia, se eligió a «Eagle» y «Columbia» para el Apollo 11.
La tripulación del Apollo 10 podría haber sido elegida para aterrizar en la Luna, pero no fue así porque la NASA no había recortado suficiente peso en su aterrizador en ese momento, agregó Stafford.
Por supuesto, no pudieron verlo hasta que estuvieron sobre él, porque fue eclipsado por la Tierra en su trayectoria.
«Una especie de buggy, vas a un lugar que no pudiste ver», dijo riéndose.
La misión en sí fue notable por los inesperados giros del módulo lunar en su etapa de descenso: se escuchó a la tripulación murmurar en las transmisiones televisivas de los EE. UU.
Pero recuperaron el control y exploraron el lugar de aterrizaje del Apolo 11 en el Mar de la Tranquilidad.
Sobre si alguna vez experimentó miedo durante la misión, Stafford dijo: «No, yo era un piloto de combate, un piloto de prueba; estaba acostumbrado a correr riesgos».
Pero, cuando su nave partió, recuerda haber pensado: «Aquí estaba la Tierra, se estaba reduciendo. Pensé: ‘Wao, va a ser un largo viaje hoy'».
‘Mantén las cosas simples’
Stafford dice que sigue impresionado hasta el día de hoy por el tamaño de las rocas que presenciaron en algunos de los cráteres de la Luna, que comparó con los estadios de hoy en día, como el Superdome en Nueva Orleans.
En el viaje de regreso, la tripulación del Apollo 10 alcanzó una velocidad de Mach 37 (aproximadamente 25,000 millas por hora) al ingresar a la atmósfera de la Tierra, un récord que aún sigue en pie.
El consejo de Stafford para las misiones que regresan a la Luna y se dirigen a Marte son dos. «Número uno: mantenga las cosas lo más simples posible», ya que la complejidad magnifica el riesgo, dijo. En segundo lugar, sugirió involucrar a los astronautas en el desarrollo desde el principio, como se hizo con los programas de Géminis y Apolo, «no alguien que diga: ‘Aquí hay una nave espacial, vaya y vuele’; eso no funciona de esa manera «.
Si bien la tecnología involucrada puede haber recorrido un largo camino, Stafford recuerda que la computadora de guía Gemini diseñada por IBM contenía una memoria total de 4,096 palabras; otras cosas, como negadores de la ciencia, siguen siendo familiares.
El día después de que Stafford hizo su descarada solicitud de contactar a la British Flat Earth Society, recibió noticias del control de la misión de que el grupo había respondido.
Estaban leyendo las noticias del día y le dijeron: «El presidente de la sociedad británica de la Tierra Plana dijo que apreciaba las hermosas imágenes de televisión en color, y sí, que la Tierra es redonda, pero es un disco plano».
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