PASADENA, CALIFORNIA. El rover Opportunity de la NASA se mantiene en silencio desde el pasado 10 de junio, cuando una tormenta de polvo gigantesca que envuelve al Mare planeta cortó la energía solar para el rover que lleva trabajando allí casi 15 años. Ahora que los científicos piensan que la tormenta de polvo global está disminuyendo, lo que significa que más polvo está cayendo de la atmósfera que lo que se eleva a ella, los cielos podrían despejarse lo suficiente como para que el rover alimentado por energía solar se recargue e intente «llamar a casa», dice un artículo fechado en Pasadena en la revista Mars Daysi.
El que sigue al rover estima sin embargo que hay razones para ser optimista, pues realizaron varios estudios sobre el estado de sus baterías antes de la tormenta y las temperaturas en su ubicación.
Debido a que las baterías tenían una salud relativamente buena antes de la tormenta, no es probable que haya demasiada degradación. Y debido a que las tormentas de polvo tienden a calentar el ambiente, y la tormenta del 2018 sucedió cuando la ubicación de Opportunity en Marte entró al verano, el rover debería haber permanecido lo suficientemente caliente como para sobrevivir.
¿Qué buscarán los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y qué significan esas señales para los esfuerzos de recuperación?
A Tau Below 2
Las tormentas de polvo en Marte impiden que la luz del sol llegue a la superficie, elevando el nivel de una medición llamada «tau». Cuanto más alto es el tau, menos luz solar está disponible; la última tau medida por Opportunity fue 10.8 el 10 de junio. Para comparar, una tau promedio para su ubicación en Marte suele ser 0.5.
Los ingenieros predicen que Opportunity necesitará una tau de menos de 2.0 antes de que el móvil solar pueda recargar sus baterías. Una cámara de gran angular en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA observará cómo las características de la superficie se vuelven visibles a medida que los cielos se despejan. Eso ayudará a los científicos a estimar el tau.
Dos formas de escuchar a Opportunity
Varias veces a la semana, los ingenieros utilizan la Red de espacio profundo de la NASA, que se comunica entre las sondas planetarias y la Tierra, para intentar hablar con Opportunity. Las enormes antenas DSN hacen ping al rover durante los horarios programados de «activación» y luego buscan las señales enviadas por Opportunity en respuesta.
Además, el grupo de radiociencia del laboratorio usa equipos especiales en antenas DSN que pueden detectar un rango más amplio de frecuencias. Cada día, graban cualquier señal de radio de Marte durante la mayoría de las horas del día del rover, luego buscan en las grabaciones la «voz» de Opportunity.
Rover falla
Cuando Opportunity experimenta un problema, puede entrar en los llamados «modos de falla», donde automáticamente toma medidas para mantener su salud. Los ingenieros se están preparando para tres modos de falla clave si reciben respuesta de Opportunity.
Falla de baja potencia: los ingenieros suponen que el rover entró en falla de baja potencia poco después de que dejó de comunicarse el 10 de junio. Este modo hace que el rover hiberne, asumiendo que se despertará en un momento en que hay más luz solar para permitir que se recargue.
Fallo del reloj: fundamental para el funcionamiento en hibernación es el reloj incorporado del móvil. Si el móvil no sabe qué hora es, no sabe cuándo debería intentar comunicarse. El rover puede usar pistas medioambientales, como un aumento de la luz solar, para hacer suposiciones sobre el tiempo.
Falla de Uploss: cuando el móvil no ha tenido noticias de la Tierra en mucho tiempo, puede pasar a la falla de «pérdida de carga», una advertencia de que su equipo de comunicación puede no estar funcionando. Cuando experimenta esto, comienza a revisar el equipo y prueba diferentes formas de comunicarse con la Tierra.
¿Qué sucede si oyen de regreso?
Después de la primera vez que los ingenieros escuchan de Opportunity, podría haber un retraso de varias semanas antes de una segunda vez. Es como un paciente que sale de un coma: lleva tiempo recuperarse por completo. Puede tomar varias sesiones de comunicación antes de que los ingenieros tengan suficiente información para tomar medidas.
Lo primero que debe hacer es aprender más sobre el estado del rover. El equipo de Opportunity le pedirá un historial de la batería y las células solares del rover y tomará su temperatura. Si el reloj pierde la noción del tiempo, se reiniciará. El rover se tomaría fotos para ver si el polvo podría apelmazarse en partes sensibles, y probará los actuadores para ver si el polvo se deslizó adentro, afectando sus articulaciones.
Una vez que hayan reunido toda esta información, el equipo realizará una encuesta sobre si están listos para intentar una recuperación completa.
No fuera del bosque
Incluso si los ingenieros reciben respuesta de Opportunity, existe una posibilidad real de que el rover no sea el mismo. Las baterías del rover podrían haber descargado tanta potencia, y permanecieron inactivas durante tanto tiempo, que su capacidad se ha reducido.
Si esas baterías no pueden contener tanta carga, podría afectar las operaciones continuas del rover. También podría significar que el comportamiento de drenaje de energía, como el funcionamiento de sus calentadores durante el invierno, podría causar que las baterías se oscurezcan.
El polvo no suele ser un gran problema. Las tormentas previas arrojaron polvo sobre las lentes de la cámara, pero la mayor parte se derramó con el tiempo. Cualquier polvo restante puede calibrarse, dice el artículo rubricado en Mars Daily.
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