El más antiguo registro de cuarentena del cual se tiene noticias, se remonta al año 532 DC. Durante el período de la peste bubónica, que produjo la muerte -según se calcula- de unos 50 a 100 millones de personas en todo el mundo, el emperador romano oriental Justiniano decretó que todas las personas de áreas contaminadas con la peste que intentaban ingresar a la ciudad de Constantino, debían ser limpiadas en localidades especiales y luego lo harían recibir el certificado de salud, tal y como estableció el autor ruso Schepin, O.P. en su ensayo International Quarantine, publicado por New York: International University Press, Inc., en traducción de Meerovich y Bobrov (1991).
Ya en 1127 DC, el período de cuarentena de 40 días apareció en Venecia en el esquema del primer conjunto de leyes sobre la peste según también asegura Schepin. Estas regulaciones requerían que hombres de negocios y viajeros provenientes del Levante (la región del Mediterráneo Oriental) se quedaran en la Casa de San Lázaro durante 40 días antes de que se les permitiera ingresar a la ciudad de Venecia.
En 1403, Venecia estableció su primera estación de cuarentena (es decir, la estación de cuarentena de Lazaret). En cuarentena, los enfermos podían recibir tratamiento y los de las áreas afectadas debían aislarse durante 40 días y, en algunos casos, el período de cuarentena podía extenderse. Las personas sanas estarían en cuarentena temporalmente durante 40 días, aunque si aparecieran nuevos casos durante la cuarentena, habría 40 días adicionales de aislamiento, fija también Schepin, en su citada investigación.
Las medidas de cuarentena para prevenir las enfermedades infecciosas fueron obviamente un gran paso adelante. Estos fueron los primeros intentos para prevenir la propagación de posibles enfermedades infecciosas en todo el mundo y proteger a la población local de las enfermedades infecciosas transmitidas por los extranjeros.
Según investigaciones anteriores, la cuarentena era un sistema ideal porque incluía regulaciones, leyes, departamentos de personal y apoyo financiero, e incluso tenía un impacto legal, como ha citado Schepin. Durante esos días, las personas trataron la cuarentena como la única forma confiable de prevenir la invasión de enfermedades infecciosas con gran convicción y este tipo de creencia continuó durante cientos de años. El término cuarentena se deriva del italiano (quaranta giorni) y el desarrollo de los pensamientos sobre la cuarentena internacional moderna se originó en la Primera Conferencia Sanitaria Internacional (celebrada el 23 de julio de 1851), que tenía el propósito de redactar un acuerdo para proteger a todos los seres humanos de la epidemia de cólera que había aumentado desde la década de 1830, según Wen Nie, de la Escuela de Historia y Civilización, de la Universidad Normal de Shaanxi, en su artículo Historia de la Cuarentena (Diciembre 2015, Vol. 5, No. 2).
El aislamiento y la cuarentena
Aunque el aislamiento y la cuarentena son probablemente las medidas documentadas más antiguas utilizadas para prevenir enfermedades infecciosas, el aislamiento difiere de la cuarentena. La distinción fue realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y fue, sin duda, la más digna de referencia. Esta explicación fue dada por esta autoridad que gradualmente fue aceptada por más académicos y revela que el aislamiento «es la medida tomada para aquellos que tenían enfermedades infecciosas específicas y personas sanas, para limitar sus acciones y prevenir la propagación de enfermedades»; mientras que la inspección de cuarentena «se usa para aquellos que están expuestos a la infección cerca del original, que son vulnerables a la infección, sepárelos y limite su acción» (CDC, 2014).
Sin embargo, el concepto de cuarentena está cambiando constantemente. El Oxford English Dictionary también da su definición que explica “Aislamiento significa el acto de separar a alguien; Cuarentena significa un período de tiempo en el que un animal de una persona que tiene o puede tener una enfermedad se mantiene alejado de otros para evitar que la enfermedad se propague” (según Hornby, A.S. (2010). Oxford Advanced Learner’s Dictionary. Oxford: Oxford University Press, 826, 1240.). En resumen, aunque la cuarentena tiene un valor limitado, aún puede desempeñar un papel útil de salud pública en situaciones debidamente circunscritas.
La cuarentena fue considerada y aún lo es, un gran avance logrado por los seres humanos en la batalla contra las enfermedades infecciosas a lo largo de la historia, está integrada en la práctica de la salud y está estrictamente relacionada con la peste desde el siglo XIV.
El término cuarentena se remonta a 1377, cuando el rector del puerto marítimo de Ragusa (hoy Dubrovnic) emitió oficialmente un período de aislamiento de 30 días para los barcos y 40 días para los viajeros por tierra.
Durante los siguientes 100 años, se introdujeron leyes similares en los puertos italianos y franceses y gradualmente asimilaron otras connotaciones con respecto a su implementación original. A través de las medidas tomadas por los gobiernos de las regiones y naciones infectadas, todos sabemos que el período de cuarentena varía.
Mientras tanto, los 40 días originales no carecen de una base, en cambio, han sido asociados con la teoría médica de Hipócrates, la Temporada Cuaresmal de la tradición judeocristiana y el mes filosófico en la antigua alquimia occidental.
De acuerdo con la teoría médica, la creencia tradicional y la práctica alquímica, la cuarentena formó el sistema estándar y se consideró durante 40 días como una de las intervenciones preventivas generales más efectivas, que influyó en las personas durante siglos.
Según Wen Nie, la teoría médica de Hipócrates, la temporada de Cuaresma de la tradición judeocristiana y el mes filosófico en la antigua alquimia tienen un impacto directo en la aparición del período de cuarentena de cuarenta días. Aunque la razón no siempre es clara, las investigaciones futuras sobre este tema son importantes. Además, esas descripciones nos llevan a otro mundo. Cuando se enfrentan a una plaga, muchos historiadores tienden a delinear el grado del terrible desastre, para discutir cuánto impacto tuvo la peste en toda la sociedad y la vida de las personas, así como el miedo y las ganas de escapar de él.
Sin embargo, comenzamos a pensar en el otro lado de los espíritus humanos a través de este fenómeno de cuarentena. Más específicamente, el período de cuarenta días evidente por las experiencias médicas, los registros bíblicos y la práctica de la alquimia, indica que las personas luchan tenazmente contra la plaga y extienden su fuerte voluntad para sobrevivir.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
