Mientras cientos de científicos en el mundo trabajan noche y día para desarrollar una vacuna contra COVID-19, otros investigadores laboran en una forma a corto plazo de tratar a las personas con la enfermedad: los anticuerpos monoclonales.
Mientras se espera que lleguen las vacunas que obligan al cuerpo a producir sus propios anticuerpos, otros científicos quieren inyectar versiones de diseñador de estas moléculas para desactivar directamente el coronavirus SARS-CoV-2. Pero los anticuerpos producidos en masa, que se utilizan habitualmente para tratar enfermedades como el cáncer, son complejos de fabricar y tienen un alto precio. Eso corre el riesgo de ponerlos fuera del alcance de los países pobres.
El pasado 10 de agosto apareció un informe publicado por dos organizaciones benéficas de salud pública líderes: la Iniciativa Internacional de Vacunas contra el SIDA (IAVI), una organización de investigación sin fines de lucro en la ciudad de Nueva York, y Wellcome, un financiador de investigaciones en Londres. El mismo pide impulsar la disponibilidad global de anticuerpos terapéuticos contra COVID-19 y otras enfermedades mediante el desarrollo de vías reguladoras, modelos comerciales y tecnologías para reducir el costo de la medicina costosa.
Es una tarea difícil, reconoce Mark Feinberg, presidente de IAVI. «Pero COVID-19 realmente fuerza el problema de una manera importante», dice. “La pandemia exige que se lleve a cabo este diálogo y que se creen soluciones para este desafío”.
Ciencia convincente
Posiblemente aún falten meses para una vacuna contra el COVID-19, y pasarán otros más antes de que muchas personas puedan recibirla. Incluso entonces, es posible que algunas personas, incluidos los ancianos, no respondan enérgicamente a la inmunización y otras pueden rechazarla por completo.
Esos factores hacen que sea importante desarrollar terapias contra COVID-19. Los médicos aún no tienen muchas formas de tratar la enfermedad. Se ha demostrado que el remdesivir antiviral acorta la estancia hospitalaria de algunos pacientes, pero es caro y escasea. Y se ha demostrado que un esteroide llamado dexametasona, que es barato y está ampliamente disponible, beneficia solo a las personas con infecciones graves.
Por lo tanto, los científicos se están enfocando cada vez más en medicamentos de anticuerpos monoclonales con la esperanza de que aprovechen la respuesta natural del sistema inmunológico a los invasores virales, dice Jens Lundgren, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Copenhague y Rigshospitalet, uno de los hospitales de la ciudad. “La ciencia en torno a esto se ha disparado”, dice. «Es muy convincente». Lundgrenis lidera un gran ensayo multinacional de un anticuerpo desarrollado por Eli Lilly en Indianápolis, Indiana; AbCellera en Vancouver, Canadá; y los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. (NIH).
Los investigadores aíslan los anticuerpos de los pacientes en recuperación e identifican los que mejor «neutralizan» el virus al unirse a él y evitar que se replique. Luego producen estos anticuerpos a granel en el laboratorio. Si se determina que el tratamiento es eficaz, las empresas aumentarán la producción utilizando células cultivadas en biorreactores gigantes.
Esto difiere de los tratamientos con «plasma de convalecencia», compuestos por una mezcla compleja de anticuerpos y moléculas extraídas directamente de la sangre de personas que se recuperan del COVID-19 y que se utilizan para tratar a otros pacientes. Los efectos de ambos enfoques son a corto plazo: ningún tipo de tratamiento producirá una respuesta inmunitaria duradera.
Brecha de acceso
IAVI estima que se están desarrollando más de 70 terapias con anticuerpos para tratar y prevenir COVID-19, y se están realizando varios ensayos clínicos.
Pero la experiencia pasada sugiere que si tales tratamientos se desarrollan contra COVID-19, es posible que no lleguen a gran parte del mundo. Las terapias con anticuerpos monoclonales son generalmente más caras de fabricar que los medicamentos de molécula pequeña, deben inyectarse en lugar de administrarse por vía oral y son difíciles de duplicar para los fabricantes de medicamentos genéricos. Aproximadamente el 80% de las ventas mundiales de anticuerpos terapéuticos con licencia, que tratan enfermedades autoinmunes, entre otras dolencias, se realizan en Estados Unidos, Europa y Canadá. El precio medio de las terapias con anticuerpos en los Estados Unidos es de 15 000 a 200 000 dólares por año de tratamiento, según el informe de IAVI-Wellcome.
Feinberg dice que la pandemia podría impulsar la innovación tecnológica para encontrar formas más fáciles y económicas de producir grandes cantidades de anticuerpos. También podría generar acuerdos comerciales entre las empresas que desarrollan anticuerpos terapéuticos y otros fabricantes, similares a los fabricantes de versiones genéricas de medicamentos de moléculas pequeñas, que podrían intentar copiar el proceso y distribuir los medicamentos de manera más amplia. Y podría obligar a los reguladores de los países de ingresos bajos y medios a familiarizarse más con las terapias con anticuerpos y estar más capacitados para aprobar su uso.
«No sé si ninguno de ellos proporcionará la solución», dice Feinberg. «Pero si los combina, es de esperar que tenga una sinergia significativa».
Propiedades únicas
Aún ningún laboratorio ni ningún científico, que se sepa, ha completado un gran estudio aleatorio de una terapia de anticuerpos contra COVID-19, pero se esperan resultados de tales ensayos en los próximos meses.
Aunque todos los esfuerzos de creación de anticuerpos están dirigidos contra el mismo virus, cada uno interactúa con el SARS-CoV-2 de manera diferente: algunos se unirán más fuertemente al virus que otros, por ejemplo, o apuntarán a sitios en su superficie que apagan el virus de manera más eficiente. Y aunque los anticuerpos son un medio natural de defensa, existen preocupaciones de seguridad. Los investigadores buscarán signos de «mejora dependiente de anticuerpos», un fenómeno preocupante en el que algunos anticuerpos pueden ayudar a que los virus entren en las células humanas, en lugar de prevenir la infección.
Si se superan los obstáculos y los anticuerpos resultan eficaces, será cuestión de fabricarlos lo suficiente y distribuirlos a un mundo en crisis.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
