Sierra Nevada Corp., con sede en Colorado, tiene como objetivo completar su primer avión espacial Dream Chaser operativo para marzo del 2021 con el fin de proporcionar viajes de carga a la Estación Espacial Internacional.
La nave espacial, que se asemeja a un pequeño transbordador espacial, originalmente se propuso para transportar astronautas, pero hasta ahora Sierra Nevada solo tiene contratos de carga con la NASA. Los ejecutivos de la compañía continúan diciendo que creen que Dream Chaser llevará gente algún día. La compañía actualiza los diseños de Dream Chaser a medida que el programa de tripulación comercial de la NASA actualiza sus requisitos.
«Nunca hemos dejado de intentar avanzar, aunque la NASA no nos financia actualmente para las misiones de tripulaciones», dijo a UPI John Roth, vicepresidente de desarrollo comercial de la compañía, la semana pasada.
Sierra Nevada planea la primera misión de carga de Dream Chaser para fines de 2021, que se lanzará a bordo de un cohete United Launch Alliance. Dado que no lleva personas, no se requieren vuelos de prueba más allá de las caídas cortas desde aviones completados en 2013 y 2017, dijo Roth.
«La NASA analizará nuestra capacidad para controlar el vehículo y encontrarnos con la estación», explicó Roth.
Sierra Nevada en 2014 perdió una competencia por un contrato de astronauta multimillonario con SpaceX y Boeing en el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, pero ganó más de $2 mil millones de dólares en contratos de la NASA para desarrollar Dream Chaser como un buque de carga.
SpaceX completó el 2 de agosto el primer vuelo exitoso de su cápsula Crew Dragon a la estación espacial y de regreso con astronautas a bordo.
El primer intento de Boeing de llevar su cápsula Starliner a la estación espacial fracasó en diciembre. La compañía planea volver a realizar el vuelo de prueba a finales de este año.
Dream Chaser regresaría a la Tierra por sus propios medios. Se ha probado un prototipo dejándolo caer desde un avión, pero aún no se ha lanzado como se esperaba en un cohete enviado al espacio.
Sierra Nevada ganó contratos con la NASA para dos viajes de carga, dijo Roth. La compañía ha reservado seis lanzamientos en el nuevo cohete Vulcan Centaur de ULA, que se está desarrollando.
Dream Chaser debería ser más atractivo, algún día, para los turistas espaciales, ya que se parece a un avión y no aterriza con una sacudida bajo paracaídas como una cápsula espacial, dijo Roth.
Sierra Nevada planea desarrollar una línea de negocios completa en torno a Dream Chaser, incluido el turismo espacial, dijo Chris Quilty, analista de Quilty Analytics, con sede en St. Petersburg, Florida.
«Perder el contrato de astronautas fue una decepción, pero conseguir el contrato de carga fue un salvavidas para Dream Chaser», dijo Quilty. «A diferencia de una cápsula, esta puede aterrizar en una pista, y la NASA u otros científicos pueden recuperar cargas útiles sensibles al tiempo inmediato».
Sierra Nevada todavía tiene tiempo para captar la atención de la NASA nuevamente si Boeing no se desempeña bien en su próximo vuelo de prueba, dijo Marco Caceres, analista espacial senior de Teal Group, con sede en Washington D.C.
«Su relación con la NASA es sólida y eso es algo bueno», dijo Cáceres. «Boeing era un proveedor heredado y [la NASA] realmente no podía decirle que no a SpaceX».
«En última instancia, la seguridad y la confiabilidad determinarán quién vuela una nave espacial con personas a bordo», dijo.
Sierra Nevada desafió la decisión de la NASA de eliminarlo del programa de astronautas. Pero un organismo de control del gobierno rechazó el desafío en 2018.
«La NASA también reconoció varias características favorables en las propuestas de Sierra Nevada y SpaceX, pero finalmente concluyó que el precio más bajo de SpaceX lo convertía en un mejor valor que la propuesta presentada por Sierra Nevada», decía el resumen de la decisión.
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