Un estudiante de último año de la Universidad de Cornell ha encontrado una forma de discernir la vida en los exoplanetas merodeando en otros vecindarios cósmicos: una guía de campo espectral.
Zifan Lin ha desarrollado modelos espectrales de alta resolución y escenarios para dos exoplanetas que pueden albergar vida: Proxima b, en la zona habitable de nuestro vecino más cercano, Proxima Centauri; y Trappist-1e, uno de los tres posibles candidatos a exoplanetas similares a la Tierra en el sistema Trappist-1.
El documento, en coautoría con Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell, fue publicado originalmente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
«Para investigar si hay signos de vida en otros mundos, es muy importante comprender los signos de vida que se muestran en la huella digital de la luz de un planeta», dijo Lin. «La vida en los exoplanetas puede producir una combinación característica de moléculas en su atmósfera, y esas se convierten en signos reveladores en los espectros de tales planetas».
«En el futuro cercano, veremos la atmósfera de estos mundos con nuevos y sofisticados telescopios terrestres, lo que nos permitirá explorar el clima del exoplaneta y podría detectar su biota», dijo.
En la búsqueda de mundos habitables, las estrellas «enanas M» llaman la atención de los astrónomos, ya que el universo local está repleto de estos soles, que constituyen el 75% del cosmos cercano, según Lin.
A lo largo de la Vía Láctea, nuestra galaxia natal, los astrónomos han descubierto más de 4,000 exoplanetas, algunos en la zona habitable de sus propios soles, un área que proporciona condiciones adecuadas para la vida.
Para explorar la atmósfera de estos lugares, los científicos necesitan grandes telescopios de próxima generación, como el Extremely Large Telescope (ELT), que actualmente se está construyendo en el desierto de Atacama, en el norte de Chile, y se espera que esté operativo en 2025. Los científicos pueden apuntar con el ocular de mamut -un espejo primario impecable, de aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol- en Proxima by Trappist-1e. El futuro telescopio tendrá más de 250 veces el poder de recolección de luz del telescopio espacial Hubble.
Lin y Kaltenegger dijeron que las espectrógrafos de alta resolución del ELT pueden discernir agua, metano y oxígeno tanto para Proxima b como para Trappist-1e, si estos planetas son como nuestro propio punto azul pálido, o sea, la Tierra.
«Zifan ha generado una base de datos de huellas digitales de luz para estos mundos, una guía para permitir a los observadores aprender cómo encontrar signos de vida, si están allí», dijo Kaltenegger. «Estamos proporcionando una plantilla sobre cómo encontrar vida en estos mundos, si existe», concluyó.
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