El presidente del departamento de Química y Biología química de Harvard fue arrestado y acusado el martes de mentir sobre sus vínculos con una universidad china, el último caso que surgió en la investigación del gobierno de EE. UU. por presunto espionaje y robo científico.
Las autoridades federales dijeron que Charles Lieber, un destacado nanocientífico y un prolífico inventor y empresario, recibió cientos de miles de dólares de sus conexiones chinas. Por esa razón fue a dar a una sala de justicia federal de Boston con grilletes, este martes, con el objetivo de enfrentar cargos que sorprendieron a la comunidad científica del área, dice un largo artículo del periódico local The Boston Globe.
«El objetivo del gobierno chino … es reemplazar a los Estados Unidos como la superpotencia mundial y está violando la ley llegar allí», dijo en una conferencia de prensa Joseph R. Bonavolonta, agente especial del FBI a cargo de la oficina del buró en Boston. «China quiere lo que tenemos para que puedan ganar ventaja», agregó.
El arresto se produjo cuando dos ciudadanos chinos fueron acusados por separado en relación con ayudas al gobierno chino, incluido un investigador del cáncer que presuntamente robó especímenes de investigación de su laboratorio en el Centro Médico Beth Israel Deaconess e intentó pasarlos de contrabando en su maleta con destino a China. Zaosong Zheng ha estado detenido desde el 30 de diciembre y fue acusado la semana pasada.
«El espionaje económico y el robo de China es un hecho real y cotidiano que debemos comenzar a enfrentar», dijo el fiscal federal Andrew Lelling.
Lieber, de 60 años, permanecerá bajo custodia federal hasta una audiencia el jueves. Su abogado, Peter Lovitt, declinó hacer comentarios.
Mirando hacia atrás
El caso se remonta a 2011, cuando un profesor de una importante universidad china envió un contrato por correo electrónico a Lieber. Le dijo que había sido recomendado para un programa de reclutamiento global, parte del «Plan de los Mil Talentos» del gobierno comunista para atraer talentos científicos de alto nivel y, en algunos casos, recompensarlos por robar información patentada, dijeron investigadores federales.
Unos días después, Lieber viajó a la Universidad Tecnológica Wuhan de China para firmar un acuerdo a largo plazo. Cuando se finalizaran los términos, se le pagarían US$50,000 al mes, US$158,000 en gastos de vida y US$1.5 millones para establecer un laboratorio de investigación en la universidad china, según difunde el periódico The Boston Globe.
Pero Lieber mantuvo ese secreto ante Harvard, según los fiscales federales, y cuando fue interrogado por los investigadores del Departamento de Defensa en 2018, negó haber participado alguna vez en el programa Thousand Talents.
Funcionarios de Harvard dijeron que Lieber, quien fue arrestado en la oficina de su universidad, había sido puesto en licencia administrativa pagada.
«Los cargos presentados por el gobierno de Estados Unidos contra el profesor Lieber son extremadamente graves», dijo la universidad en un comunicado. «Harvard está cooperando con las autoridades federales, incluidos los Institutos Nacionales de Salud, y está iniciando su propia revisión de la presunta mala conducta».
Los fiscales dijeron que Lieber mintió a los Institutos Nacionales de Salud acerca de su afiliación a la universidad china y su participación en el Plan de los Mil Talentos, que describieron como «uno de los planes de reclutamiento de talentos chinos más destacados que están diseñados para atraer, reclutar y cultivar talento científico de alto nivel para el desarrollo científico, la prosperidad económica y la seguridad nacional de China».
Dichos planes buscan «atraer a los talentos chinos en el extranjero y expertos extranjeros para que traigan su conocimiento y experiencia a China y recompensen a las personas por robar información patentada», dijeron los fiscales.
Lieber está acusado de un cargo de hacer una declaración materialmente falsa, ficticia y fraudulenta. Si es declarado culpable, enfrenta hasta cinco años en prisión federal y una multa máxima de $ 250,000, dijo el gobierno.
En la corte
Las autoridades dijeron que ejecutaron órdenes de allanamiento en la oficina de Lieber y en la casa de Lexington, según narra The Boston Globe.
Lieber parecía inseguro de dónde sentarse cuando lo llevaron a la corte el martes, con las muñecas esposadas a la espalda. Llevaba una camisa polo azul desteñida metida en pantalones cargo y hojeó una declaración jurada de 17 páginas que detalla las acusaciones en su contra. Lovitt dijo durante la audiencia que era la primera vez que Lieber había visto el documento.
Robert Langer, ingeniero químico en el MIT y prolífico inventor y empresario, dijo que conoce a Lieber y que se sorprendió por la noticia.
«Siempre lo he considerado un científico sobresaliente», dijo Langer en un correo electrónico. «He tenido algunos de sus antiguos alumnos en mi laboratorio hace varios años, y colaboramos un poco hace varios años».
Lieber, ayudó a ser pionero en la colocación de nanocables que podrían entrar en un corazón diseñado por tejidos y sentir cómo funciona el órgano, dijo Langer. Desde la década de 1960, los científicos han luchado para desarrollar corazones artificiales que funcionen, primero mecánicos y más recientemente un órgano vivo fabricado para trasplante en personas con enfermedad cardíaca grave.
Desde 2008, Lieber ha dirigido el Grupo de Investigación Lieber en Harvard, que se especializa en nanociencia y ha recaudado más de US$15 millones en fondos de subvenciones del NIH y el Departamento de Defensa, dijeron los fiscales.
Los beneficiarios de la subvención deben revelar cualquier conflicto de interés financiero extranjero significativo, incluida la financiación de gobiernos extranjeros, dijeron los fiscales. Lieber supuestamente mintió al gobierno en 2018 y 2019, dijeron los fiscales.
Dos días después de la entrevista de abril de 2018 con los investigadores del Departamento de Defensa, Lieber envió un correo electrónico a un investigador asociado afiliado al Lieber Research Group, según una declaración jurada presentada en el caso.
«¿También me puede proporcionar el enlace / información a [Academia de Ciencias de China] donde estoy listado como director (?) De ese laboratorio en Wuhan?», Escribió Lieber. “Perdí mucho sueño preocupándome por todas estas cosas anoche y quiero comenzar a tomar medidas para corregirlo más pronto que tarde. Voy a tener cuidado con lo que discuto con la Universidad de Harvard, y nada de esto se compartirá con los investigadores del gobierno en este momento», explicó The Boston Globe.
El Programa de los Mil Talentos recientemente ha sido objeto de escrutinio. Un informe del Subcomité Permanente de Investigaciones de Seguridad Nacional del Senado alegó que el programa alienta a los investigadores en los Estados Unidos a transmitir sus conocimientos e investigaciones a China, que «utiliza injustamente la investigación y la experiencia estadounidense que obtiene para su propio beneficio económico y militar».
Más casos
El NIH ha abierto más de 180 investigaciones sobre posibles violaciones que involucran influencia extranjera en la investigación estadounidense. Un agente del FBI dijo el martes que su agencia está trabajando en casos similares en los 50 estados.
En una acusación emitida el martes, los fiscales también acusaron a Yanqing Ye, un teniente del Ejército Popular de Liberación de China, que presuntamente actuó como «un agente de un gobierno extranjero», y Zaosong Zheng, un ex investigador de cáncer en el Centro Médico Beth Israel Deaconess, quien supuestamente contrabandearon investigaciones biológicas a China.
Ye está en China y Zheng, de 30 años, fue arrestado en diciembre en el aeropuerto de Logan. El arresto de Zheng se hizo público en ese momento.
Lellling declinó decir si los casos de los tres acusados estaban relacionados.
Ye, de 29 años, enfrenta un cargo de fraude de visas, declaraciones falsas, actuar como agente de un gobierno extranjero y conspiración. En sus solicitudes de visa, mintió sobre su servicio militar en curso como teniente en el Ejército Popular de Liberación (EPL).
«Se alega además que mientras estudiaba en el Departamento de Física, Química e Ingeniería Biomédica de la Universidad de Boston (BU) de octubre de 2017 a abril de 2019, Ye continuó trabajando como teniente de PLA completando numerosas tareas de oficiales de PLA, como realizar investigaciones, evaluar en EE. UU. sitios web militares y el envío de documentos e información de Estados Unidos a China», dijeron las autoridades, según refleja ekl amplio artículo de The Boston Globe, firmado por Tanya Alanez y Travis Andersen quienes utilizaron información de Jonathan Saltzman del personal del Globe para este informe.
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