Después de un viaje de cuatro años, la nave espacial robótica Osiris-Rex de la NASA aterrizó brevemente el martes en la superficie cubierta de rocas del asteroide Bennu para recolectar muestras de roca y polvo en una operación de precisión a 330 millones de kilómetros de la Tierra.
La maniobra llamada «Touch-and-Go» o TAG fue administrada por Lockheed Martin Space en Denver, Colorado, donde a las 6:12 pm (2212 GMT) un locutor dijo: «Se declaró el aterrizaje. El muestreo está en progreso», y los científicos estallaron en celebración.
La misión histórica tardó 12 años en realizarse y se basó en un período crítico de 16 segundos en el que la nave espacial realizó una delicada maniobra autónoma para agarrar su carga útil: al menos 60 gramos (dos onzas), o una cantidad de material de superficie del tamaño de una barra de caramelo que Los científicos esperan que ayude a desentrañar los orígenes de nuestro sistema solar.
Si Osiris-Rex regresa a casa con éxito en septiembre de 2023, habrá recolectado la muestra más grande devuelta del espacio desde la era Apolo.
«Creemos que en realidad podríamos regresar con una imagen de bebé de cómo era el sistema solar, de cómo era nuestra química, hace miles de millones de años», dijo la científica de la NASA Michelle Thaller.
«Estamos buscando nuestros propios orígenes, y por eso hemos ido tan lejos para traer de vuelta un poco de Bennu».
La nave espacial, aproximadamente del tamaño de una camioneta grande, se desaceleró a solo 10 centímetros (cuatro pulgadas) por segundo en la fase final de su descenso al cráter Nightingale del asteroide en el polo norte del asteroide, que tiene 490 metros. (1,600 pies) de diámetro.
Bajó su brazo robótico a una zona objetivo de solo ocho metros (26 pies) de diámetro, o igual a aproximadamente tres espacios de estacionamiento, luego disparó nitrógeno presurizado para agitar el material de la superficie y tomar su muestra.
La nave espacial encendió sus propulsores para alejarse de la superficie de Bennu.
Todo esto ocurrió unos 18,5 minutos antes de lo anunciado, y las primeras imágenes solo estarán disponibles el miércoles una vez que la sonda esté más lejos y tenga una mayor velocidad de transmisión de datos.
Tendremos que esperar hasta el sábado para saber si Osiris-Rex ha conseguido recoger la cantidad de polvo deseada.
Los científicos quieren al menos 60 gramos, pero la nave espacial es capaz de recoger hasta dos kilogramos o cinco libras.
Beth Buck de Lockheed Martin explicó que no es posible aterrizar en el asteroide, «por lo que solo besaremos la superficie».
Los científicos están interesados en analizar la composición de los asteroides del sistema solar porque están hechos de los mismos materiales que formaron los planetas.
Es «casi una piedra de Rosetta, algo que está ahí fuera y cuenta la historia de toda nuestra Tierra, del sistema solar durante los últimos miles de millones de años», dijo el científico jefe de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Los laboratorios de la Tierra podrán llevar a cabo análisis mucho más potentes de sus características físicas y químicas, dijo la directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, Lori Glaze.
No todas las muestras serán analizadas de inmediato, como las traídas de la Luna por los astronautas del Apolo, que la NASA todavía está abriendo 50 años después.
La NASA eligió este asteroide en particular porque está convenientemente cerca y también es antiguo: los científicos calcularon que se formó en los primeros 10 millones de años de la historia de nuestro sistema solar, hace 4.500 millones de años.
Después de que Osiris-Rex alcanzara la roca a fines de 2018, los científicos se sorprendieron al recibir fotografías que mostraban que estaba cubierta de guijarros y cantos rodados a veces de 30 metros de altura.
El año pasado, Japón logró con su sonda Hayabusa2 recoger algo de polvo de otro asteroide, Ryugu, y ahora está de camino a casa.
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