MOJAVE, CALIFORNIA. El avión más grande del mundo tomó vuelo por primera vez el sábado por la mañana. Construido por la compañía de lanzamiento de cohetes Stratolaunch, el avión de 500,000 libras con una envergadura de 385 pies se inició poco después de las 10AM ET desde Mojave Air and Space Port en Mojave, California. Fue un primer vuelo de prueba crítico para la aeronave, diseñado para lanzar cohetes en órbita desde el aire. El vuelo inaugural duró 150 minutos, según la compañía, después de lo cual el avión aterrizó de manera segura.
El Stratolaunch de doble fuselaje está diseñado para volar a una altura de 35,000 pies, donde puede lanzar cohetes que encienden sus motores y se ponen en órbita alrededor del planeta. No hay cohete en este vuelo en particular. Pero la compañía ya ha firmado al menos un cliente, Northrop Grumman, que planea usar Stratolaunch para enviar su cohete Pegasus XL al espacio.
«Fue un momento emotivo para mí, personalmente, ver a esta majestuosa ave emprender el vuelo», dijo el CEO de Stratolaunch, Jean Floyd. El avión funcionó como se esperaba, alcanzando una velocidad máxima de 175 millas por hora y una altura máxima de 15,000 pies.
«El vuelo en sí fue suave, que es exactamente lo que quieres que sea un primer vuelo», dijo el piloto de pruebas Evan Thomas. Durante la primera fase del vuelo, Stratolaunch probó las cualidades de manejo del avión. «Voló como lo que habíamos simulado y como predijimos», dijo. Según Stratolaunch, los sistemas del avión «funcionaron como un reloj» y que el avión aterrizó «en la marca» después de unos pocos pases bajos.
El vuelo se produce tres meses después de que Stratolaunch despidió a «más de 50» empleados y canceló los esfuerzos para desarrollar sus propios cohetes. Originalmente, la compañía había planeado construir una serie completa de cohetes, incluido un avión espacial. Según los informes, el cambio en los planes se debió a la muerte del cofundador de Microsoft, Paul Allen, quien inició Stratolaunch en 2011.
El nombre de Allen apareció frecuentemente durante la llamada de prensa de hoy «Sin lugar a dudas, se habría sentido excepcionalmente orgulloso de ver a su avión tomar vuelo», dijo Floyd. «A pesar de que él no estaba allí hoy, susurré un «gracias»».
Stratolaunch no contestó preguntas durante la llamada de prensa y no hizo mención de lo que vendrá después para el avión.
El camino hacia el lanzamiento de hoy involucró una serie de pruebas que se fueron incrementando en los últimos años, incluidos la implementación inicial y una prueba de motor en 2017, así como una serie de taxis en la pista de Mojave a varias velocidades.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
