BOSTON, MASSACHUSSETTS. La ciencia ficción se ha hecho realidad. La capacidad de enviar pensamientos directamente al cerebro de otra persona, es un hecho.
Un colectivo de autores liderado por Linxing Jiang y Andrea Stocco, junto a Darby M. Losey, Justin A. Abernethy, Chantel S. Prat, Rajesh P. N. Rao dieron a conocer el pasado 23 de septiembre, a través de una síntesis depositada en la Biblioteca de la Cornell University, el estudio «BrainNet: una interfaz multi-persona cerebro-cerebro para la colaboración directa entre cerebros».
Según la publicación, en los últimos años, los físicos y los neurocientíficos han desarrollado un conjunto de herramientas que pueden detectar ciertos tipos de pensamientos y transmitir información sobre ellos a otros cerebros. Eso ha hecho realidad la comunicación cerebro a cerebro.
Estas herramientas incluyen electroencefalogramas (EEG) que registran la actividad eléctrica en el cerebro y la estimulación magnética transcraneal (TMS), que puede transmitir información al cerebro.
En 2015, Andrea Stocco y sus colegas de la Universidad de Washington en Seattle utilizaron este equipo para conectar a dos personas a través de una interfaz cerebro a cerebro. Las personas luego jugaron a responder 20 preguntas.
Un próximo paso obvio era permitir que varias personas se unieran a tal conversación, y hoy Stocco y sus colegas anunciaron que lo han logrado utilizando una red de cerebro a cerebro, la primera en el mundo. La red, a la que llaman BrainNet, permite que un pequeño grupo juegue un juego colaborativo tipo Tetris. «Nuestros resultados aumentan la posibilidad de futuras interfaces de cerebro a cerebro que permitan la resolución cooperativa de problemas por parte de los humanos utilizando una red social de cerebros conectados», dicen.
El juego en sí mismo
El trabajo, ampliamente publicado por el Technology Review del MIT la tecnología detrás de la red es relativamente sencilla. Los EEG miden la actividad eléctrica del cerebro. Consisten en una serie de electrodos colocados en el cráneo que pueden captar actividad eléctrica en el cerebro, dice la información.
Una idea clave es que las personas pueden cambiar las señales que su cerebro produce con relativa facilidad. Por ejemplo, las señales cerebrales pueden ser arrastradas fácilmente por señales externas. Por lo tanto, ver una luz parpadeando a 15 hertzios hace que el cerebro emita una señal eléctrica fuerte a la misma frecuencia. Cambiar la atención a una luz intermitente a 17 Hz cambia la frecuencia de la señal cerebral de una manera que un EEG puede detectar con relativa facilidad.
El TMS manipula la actividad cerebral al inducir la actividad eléctrica en áreas específicas del cerebro. Por ejemplo, un pulso magnético enfocado en la corteza occipital provoca la sensación de ver un destello de luz, conocido como fosfeno.
Juntos, estos dispositivos hacen posible enviar y recibir señales directamente desde y hacia el cerebro. Pero nadie había creado una red que permita la comunicación grupal. Hasta ahora.
Linxing Jiang, Stocco y sus colegas han creado una red que permite a tres personas enviar y recibir información directamente a sus cerebros. Dicen que la red es fácilmente escalable y limitada solo por la disponibilidad de dispositivos EEG y TMS.
La red de prueba de principio conecta a tres personas: dos remitentes y una persona capaz de recibir y transmitir, todas en salas separadas y sin comunicación convencional. El grupo tiene que resolver un juego similar a Tetris en el que un bloque que cae debe girarse para que encaje en un espacio en la parte inferior de la pantalla.
Los dos remitentes, que usan EEG, pueden ver la pantalla completa. El juego está diseñado para que la forma del bloque descendente encaje en la fila inferior, ya sea si se gira 180 grados o si no se gira. Los remitentes deben decidir cuál y transmitir la información al tercer miembro del grupo.
Para hacer esto, varían la señal que producen sus cerebros. Si el EEG capta una señal de 15 Hz de sus cerebros, mueve un cursor hacia el lado derecho de la pantalla. Cuando el cursor llega al lado derecho, el dispositivo envía una señal al receptor para que gire el bloque.
Los remitentes pueden controlar sus señales cerebrales mirando los LED en ambos lados de la pantalla: uno parpadea a 15 Hz y el otro a 17 Hz.
El receptor, conectado a un EEG y un TMS, tiene una tarea diferente. El receptor solo puede ver la mitad superior de la pantalla de Tetris, por lo que puede ver el bloque pero no cómo debe girarse. Sin embargo, el receptor recibe señales a través del TMS de cada remitente, diciendo «rotar» o «no rotar».
Las señales consisten en un solo fosfeno para indicar que el bloque debe girarse o no hay destellos de luz para indicar que no debe girarse. Por lo tanto, la tasa de datos es baja, solo un bit por interacción.
Habiendo recibido datos de ambos remitentes, el receptor realiza la acción. Pero de manera crucial, el juego permite otra ronda de interacción.
Los remitentes pueden ver la caída del bloque y, por lo tanto, determinar si el receptor ha realizado la llamada correcta y transmitir el siguiente curso de acción, ya sea girarlo o no, en otra ronda de comunicación.
De la diversión a cosas más profundas
Esto permite a los investigadores divertirse un poco. En algunas de las pruebas, cambian deliberadamente la información de un remitente para ver si el receptor puede determinar si debe ignorarla. Eso introduce un elemento de error que a menudo se refleja en situaciones sociales reales.
Pero la pregunta que investigan es si los humanos pueden averiguar qué hacer cuando las tasas de datos son tan bajas. Resulta que los seres humanos, al ser animales sociales, pueden distinguir entre la información correcta y la falsa utilizando solo el protocolo cerebro a cerebro.
Ese es un trabajo interesante que allana el camino para redes más complejas. El equipo dice que la información viaja a través de una red a medida configurada entre tres salas en sus laboratorios. Sin embargo, no hay ninguna razón por la que la red no pueda extenderse a Internet, lo que permite que los participantes de todo el mundo colaboren.
«Un servidor de interfaz cerebro a cerebro basado en la nube podría dirigir la transmisión de información entre cualquier conjunto de dispositivos en la red de interfaz cerebro a cerebro y hacer que sea globalmente operable a través de Internet, permitiendo así interacciones basadas en la nube entre cerebros en una red global. escala «, dicen Stocco y sus colegas. «La búsqueda de tales interfaces de cerebro a cerebro tiene el potencial no solo de abrir nuevas fronteras en la comunicación y colaboración humanas, sino que también nos brinda una comprensión más profunda del cerebro humano», cierra el artículo del Technology Review del MIT.
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