SD. Los gatos son portadores del Toxoplasma gondii, un parásito del cerebro que infecta aproximadamente a una de cada tres personas.
Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que T. gondii desempeña un papel en la enfermedad mental, incluida la esquizofrenia. Pero aunque más de 100 estudios han encontrado una correlación, ninguno ha demostrado que el parásito en realidad cause una enfermedad mental.
Un artículo publicado en la revista Science por la colaboradora científica Emily Underwood, especialista en neurociencias, aborda el tema.
¿Cómo se infectan los humanos?
T. gondii no es una bacteria o un virus, sino un organismo microscópico unicelular relacionado de manera distante con el parásito que causa la malaria. Los gatos contraen T. gondii y la enfermedad que causa, la toxoplasmosis, al comer roedores infectados, aves y otros animales. Las estimaciones sugieren que alrededor del 40% de los gatos en los Estados Unidos están infectados; la mayoría no muestra ningún síntoma, pero pueden desarrollar ictericia o ceguera y experimentar cambios de personalidad si el parásito se propaga al hígado o al sistema nervioso.
En las primeras semanas después de la infección, un gato puede arrojar millones de vainas de huevo resistentes llamadas oocistos a su caja de arena cada día. Aunque algunas personas contraen toxoplasmosis por contacto directo con gatos domésticos y excrementos de gatos, muchas más se infectan cuando los ooquistes arrojados por los gatos llegan al suelo y al agua, donde pueden sobrevivir durante un año o más.
Solo alrededor del 11% de las personas están infectadas con T. gondii en los Estados Unidos, aunque las tasas son mucho más altas en las regiones donde las personas comen más carne cruda o el saneamiento es pobre; por ejemplo, las tasas de infección superan el 90% en algunas partes de Europa y América del Sur. En personas sanas, la toxoplasmosis a menudo causa una enfermedad similar a la gripe o es asintomática. Pero ocasionalmente puede ser peligroso, o incluso fatal, en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Los antibióticos pueden tratar la infección, aunque es posible que los medicamentos no eliminen completamente el parásito.
¿Por qué los científicos creen que la toxoplasmosis podría causar una enfermedad mental?
La mayor parte de la evidencia proviene de roedores, que desarrollan comportamientos extraños cuando se infectan con T. gondii. Pierden el miedo al olor de la orina de gato, en algunos casos caminando directamente hacia las fauces de los felinos que esperan. Los científicos piensan que T. gondii altera la función cerebral formando quistes en regiones que procesan el miedo y la toma de decisiones. Los quistes también pueden afectar el comportamiento al aumentar los niveles de dopamina, un neurotransmisor involucrado en la recompensa y la toma de riesgos. Hay algunas pruebas de que T. gondii puede volver a cablear el cerebro permanentemente, haciendo que los ratones no tengan miedo de los gatos incluso mucho después de que el parásito haya sido eliminado.
T. gondii también forma quistes dentro de las neuronas humanas. En las personas con VIH u otras afecciones que debilitan el sistema inmunitario, los quistes pueden crecer y replicarse, causando una inflamación cerebral mortal, demencia y psicosis. Aunque los científicos han asumido durante mucho tiempo que los quistes son benignos en personas sanas, un creciente cuerpo de datos sugiere que la infección por T. gondii puede alterar la personalidad y aumentar la posibilidad de desarrollar esquizofrenia y otras enfermedades mentales. Incluso sin infectar directamente el cerebro, una infección crónica por T. gondii puede aumentar la inflamación, y la inflamación se ha relacionado con trastornos mentales como la esquizofrenia, el autismo y la enfermedad de Alzheimer.
¿Qué tan fuerte es la evidencia de que esto sucede en las personas?
Aquí es donde las cosas se ponen difíciles. Aunque la hipótesis mecanicista de cómo la toxoplasmosis podría causar una enfermedad mental es «muy convincente», es extremadamente difícil evaluarla en una población humana, dice Karen Sugden, genetista de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte.
En un estudio de 2016, Sugden descubrió que 200 neozelandeses infectados con T. gondii no tenían probabilidades significativamente más altas de esquizofrenia o cualquier otro trastorno mental. Pero ella dice que el estudio no prueba que el parásito no tenga ningún vínculo con la enfermedad mental. La esquizofrenia por lo general no aparece hasta finales de la adolescencia o los 20 años.
Para saber si la toxoplasmosis causa esquizofrenia, Sugden dice que uno tendría que saber si los participantes estuvieron expuestos a T. gondii cuando eran niños o adolescentes, antes de desarrollar una enfermedad mental. Pero su estudio solo probó el parásito a la edad de 38 años, demasiado tarde para saber si la infección o la esquizofrenia fueron lo primero. Muchos estudios correlacionales, incluidos los de Sugden, no tienen acceso a ese tipo de información, señala.
El estudio de Sugden, como otros, también se basó en tamaños de muestra pequeños. La esquizofrenia es una enfermedad rara, que ocurre típicamente en aproximadamente el 1% de la población. Para lograr resultados estadísticos sólidos, los investigadores deben seguir a decenas o incluso a cientos de miles de personas durante largos periodos, realizar pruebas de T. gondii y enfermedades mentales periódicamente para determinar cuál fue el primero, dice ella.
¿Algún estudio abordó el momento de T. gondii y el inicio de la enfermedad mental?
El mes pasado, los científicos publicaron el primer estudio para abordar el tiempo en más de 80,000 donantes de sangre daneses. Sin embargo, incluso en este gran grupo, el número de diagnósticos de esquizofrenia fue bastante pequeño: 151 personas. El estudio encontró que las personas que estaban expuestas a T. gondii tenían un 47% más de probabilidades de ser diagnosticadas con esquizofrenia. Cuando los investigadores observaron el tema del momento oportuno, reduciendo su análisis a 28 personas que fueron diagnosticadas por primera vez con esquizofrenia después de que dieron positivo a la exposición a T. gondii, encontraron que estas personas tenían 2,5 veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad después de la exposición.
Ese número se alinea con otros estudios grandes y correlacionales, que también han encontrado un aumento de aproximadamente 2.5 veces las probabilidades de diagnóstico de esquizofrenia en personas infectadas, dice Robert Yolken, virólogo de la Facultad de Medicina de la Johns Hopkins University en Baltimore, Maryland. y uno de los autores del estudio danés. Sin embargo, debido a que la tasa general de diagnóstico de esquizofrenia es rara, la infección solo aumenta ligeramente las probabilidades, por ejemplo, una probabilidad entre 100 y una probabilidad entre dos y tres en 100 de un diagnóstico de esquizofrenia.
Yolken y otros investigadores sospechan que T. gondii puede no causar enfermedades mentales por sí mismas, pero interactúa con variantes genéticas que hacen a algunas personas más susceptibles. Esto agrega T. gondii a la lista de factores ambientales que aumentan el riesgo de esquizofrenia en una cantidad pequeña pero medible, como la infección prenatal y el estado socioeconómico, dice.
Entonces, ¿debería preocuparse?
Incluso si se convierte en una de las aproximadamente una de cada tres personas que tiene una infección latente por T. gondii, las investigaciones actuales sugieren que las probabilidades de desarrollar esquizofrenia como resultado directo de la infección por toxoplasmosis son bajas.
¿Qué tan bajo? Sería prematuro ponerle un número, pero parece estar a la par con otros factores de riesgo de esquizofrenia de los que probablemente no se preocupe, como vivir en una ciudad.
«El consejo para evitar la infección por toxoplasmosis ya existe desde hace mucho tiempo», dice Sugden. Incluye mantener a los gatos en lugares cerrados donde no pueden cazar animales infectados, deshacerse de la arena para gatos a diario, cocinar los alimentos adecuadamente y otras recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Yolken, quien tiene dos gatos, no quiere que la gente esté demasiado preocupada por sus mascotas, solo lo suficientemente preocupada como para apoyar la investigación de una vacuna contra la toxoplasmosis para gatos y mejores tratamientos para gatos y personas. Piensa que solo será posible detectar realmente los efectos de T. gondii en la salud mental una vez que sea posible prevenir y tratar el parásito.
La necesidad es más urgente en los países donde las tasas de infección son altas, señala. «La pregunta es, ¿cuánto mejor podrían estar haciendo las personas si pudiéramos eliminar la toxoplasmosis?», se interroga. «El riesgo puede ser bajo, pero podríamos reducirlo más», según el artículo de la revista Science del 15 de febrero pasado.
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