Andar erguidos y tener poco pelo -en relación con los chimpancés, por ejemplo- es una señal de adelanto en la evolución que ya describió Charles Darwin.
Al andar erguidos se le llama bipedestación, que resultó ser uno de los primeros eventos en la división evolutiva entre humanos y chimpancés y nos permitió liberar las manos, aunque su base selectiva es un misterio, probablemente lo que llaman los científicos el eslabón perdido.
Hay hipótesis recientes que relacionan la pérdida de pelo dentro del linaje de los homínidos con la incapacidad de los bebés para aferrarse a sus madres, lo que requiere que las madres caminen erguidas para cargar a sus bebés. Pero enseguida así¡alta una duda: ¿qué fue lo que provocó la pérdida de cabello que resultó en caminar erguido?
Un estudio reciente plantea que la razón podría basarse en la proliferación de nada más y nada menos que las garrapatas, seleccionando la pérdida de cabello en los homínidos y el comportamiento de aseo en los chimpancés como estrategias divergentes contra ellas.
Las garrapatas y la enfermedad de Lyme
Las garrapatas son llamadas científicamente ixodoideos (Ixodoidea) una superfamilia de ácaros, ectoparásitos hematófagos (se alimentan de sangre) y son vectores de numerosas enfermedades infecciosas entre las que están el tifus y la enfermedad de Lyme. Son los ácaros de mayor tamaño.
La enfermedad de Lyme, por ejemplo, que es provocada por una bacteria llamada espiroqueta. La enfermedad se transmite a los seres humanos a través de las picaduras de las garrapatas del venado que están infectadas con esta bacteria. Se llama Lyme porque en esa ciudad de Connecticut, en Estados Unidos, fue descrita por primera vez en 1975. Ocasiona un sarpullido (a menudo en forma de diana) y síntomas similares a los de la gripe. Puede presentarse dolor de articulaciones y debilidad en las extremidades. La mayoría de las personas que padecen la enfermedad de Lyme se recuperan por completo si reciben el tratamiento con antibióticos adecuado. Para aquellos que presentan síntomas una vez que se trató la infección, los analgésicos pueden brindar alivio sintomático. En ocasiones, los pacientes pueden desarrollar una infección en el sistema nervioso (meningitis) o problemas del músculo facial (parálisis del nervio facial).
De cómo salvar los bebés chimpancés de las garrapatas
La cuestión bebés-garrapatas surge de inmediato, y para ello se argumenta que estas estrategias divergentes contra las garrapatas dieron como resultado diferentes métodos para llevar bebés, impulsando la divergencia locomotora de humanos y chimpancés. O sea, que los antepasados humanos perdieron el pelo, y empezaron a andar erguidos para proteger a sus hijos. Los antepasados de los chimpancés, sin embargo, tendieron a usar acicalamiento para protegerse, y tenían a sus bebes sobre la espalda para andar de forma cuadrúpeda.
Una gran ventaja de la bipedestación es que nos permitió ahorrar energía al desplazarnos. Por esa razón, un chimpancé apenas camina unos 2 o 3 kilómetros al día.
Como ya observó Charles Darwin, liberar las manos gracias a la bipedestación, junto al aumento del tamaño del cerebro, también facilitó la fabricación de herramientas, la cognición y hasta el lenguaje. Sin embargo, el bipedismo también trajo aparejados algunos inconvenientes, como el dolor de espalda: nuestra columna vertebral no está bien diseñada para el bipedismo, así que somos una especie que tiende a sufrir dolores lumbares persistentes.
En definitiva, los homínidos, en aras de aumentar su inteligencia, pagaron un alto precio. Una constelación de ventajas / desventajas que contribuyeron en el aumento del tamaño de nuestro cerebro y su densidad de conexiones. En fin, esto que somos, imperfectos pero mejorados.
De manera que puede ser por culpa de las garrapatas que hoy seamos seres bípedos, más inteligentes y perfilados. Ahorita salta alguien queriendo dedicarles un Día Internacional a las Garrapatas. Usted verá.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
