Un artículo publicado en la revista Science da cuenta que en 2016, dos eventos aparentemente no relacionados conspiraron para hacer que Kim Cobb confrontara su huella de carbono personal. Primero, un evento masivo de El Niño golpeó el sitio de estudio de 22 años del investigador de arrecifes de coral, calentando el océano a niveles récord y matando al 85% de los arrecifes. Durante su primer buceo después, «estaba llorando en mi máscara», dice Cobb, profesora del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta. Una cosa es leer artículos sobre la decoloración de los corales, pero cuando sucede en un lugar donde «conoces cada inmersión como la palma de tu mano, es algo diferente». Luego, unos meses después, su esperanza de que la acción del gobierno aborde el clima el cambio se extinguió cuando Donald Trump fue elegido presidente de los Estados Unidos, dice el artículo firmado por la editora asociada Katie Langie.
Cobb comenzó a hacer una contabilidad rigurosa del carbono que es responsable de emitir, y descubrió que los viajes aéreos representaron la friolera del 85% de su huella de carbono en 2017. Había volado aproximadamente 200,000 kilómetros ese año, principalmente a conferencias. Ella juró que el 2018 sería diferente. «Volar es un lujo y un privilegio que debe reservarse para una fracción de los eventos en los que lo usamos en este momento», argumenta.
Cobb es una de una pequeña pero creciente minoría de académicos que reducen sus viajes aéreos debido al cambio climático. Viajar a congresos, conferencias, charlas, coloquios, talleres, etc., con frecuencia en avión, a menudo se considera crucial para que los científicos intercambien información y creen comunidad. Pero Cobb y otros están cuestionando esa perspectiva: impulsar las conferencias para brindar más oportunidades para participar de manera remota y cambiar su comportamiento personal para hacer su parte para enfrentar la crisis del cambio climático. En un sitio web llamado No Fly Climate Sci, por ejemplo, aproximadamente 200 académicos, muchos de ellos científicos del clima, se han comprometido a volar lo menos posible desde que comenzó el esfuerzo en 2017.
Cobb, por su parte, comenzó a pedir a representantes de la conferencia e institucionales que la invitaran a hablar si podía hacerlo de forma remota; alrededor de las tres cuartas partes del tiempo, estuvieron de acuerdo. Cuando la respuesta fue no, ella rechazó la invitación. Ese enfoque redujo los viajes aéreos de Cobb 2018 en un 75% y ella planea continuar la práctica. «Ha sido increíblemente gratificante», dice ella, «un cambio realmente positivo».
Peter Kalmus, un científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles, quien inició No Fly Climate Sci, reconoce que «la mayoría de nuestros colegas piensan que somos un poco raros por volar menos». Espera que el sitio le ayude los científicos “sienten que somos un poco como una comunidad”. Kalmus comenzó a limitar su viaje aéreo como un postdoctorado en 2011 después de que cambió de estudiar astrofísica a estudiar la atmósfera de la Tierra y calculó que tres cuartas partes de su huella de carbono en 2010 vino de volar.
En 2012, hizo un cambio más dramático después de volar a Europa para reunirse con colaboradores. En el camino, «tuve la fuerte sensación de que no pertenecía al avión, pero las puertas ya estaban cerradas». Desde entonces ha optado por el transporte terrestre. No prometió nunca subir a un avión, pero desde 2012 no ha sentido que lo necesite. En cambio, Kalmus a menudo coordina la asistencia a la conferencia con un viaje anual en tren desde California a Illinois para visitar a la familia. Muchas de sus reuniones y colaboradores también están en California, lo que disminuye su necesidad de volar.
Como Kalmus lo ve, no se trata solo de reducir su propia huella; también se trata de dar un ejemplo. «Es inevitable que el público nos vea [a los científicos del clima] para evaluar la urgencia de la situación», dice. Si estás «caminando en la conversación», el público te verá como un mensajero más confiable de la urgencia del cambio climático.
Otros no están de acuerdo con ese enfoque. Cobb dice que científicos de alto nivel le han dicho que «volar menos movimiento» es perjudicial porque distrae del mensaje de que las emisiones globales solo pueden ser controladas mediante la acción colectiva del gobierno. Otros apoyan el movimiento, pero no tienen más remedio que tomar aviones para trabajar. Chandni Singh, investigadora de adaptación al clima en el Instituto Indio de Asentamientos Humanos en Bengaluru, agregó su nombre al sitio web de SciSia Fly No Voz después de darse cuenta de que la mayoría de los perfiles fueron escritos por académicos europeos y estadounidenses. En Europa, a menudo escucha a sus colegas decir «‘Vine en tren’ o ‘Viajé de Francia a Alemania’ o algo así». Pero eso no es posible como investigadora en el mundo en desarrollo que necesita asistir a reuniones en Europa y América del Norte, dice ella.
Reducir los viajes en avión también puede ser un sacrificio desproporcionado para los científicos jóvenes, que se benefician de la creación de redes y compartir su trabajo en conferencias. Nadir Jeevanjee, un investigador postdoctoral que estudia física atmosférica en la Universidad de Princeton, se inscribió recientemente en No Fly Climate Sci y ha comenzado a limitar sus viajes aéreos cuando es posible. Hará un viaje en tren de todo el día a una conferencia a finales de este año y recientemente preguntó por dar una charla virtual para una reunión en el Reino Unido. Pero él dice que algunos viajes aéreos pueden ser inevitables. «Si eres un investigador de carrera temprana y viajas muy poco, creo que es difícil crear conciencia de tu trabajo», dice. «Tienes que estar parado en el café para charlar, y no puedes hacer eso si no estás allí».
Cobb está de acuerdo. Los investigadores de la carrera temprana «deberían tener acceso sin restricciones … a volar para construir sus carreras tal como lo hice yo», dice ella. Son los científicos mayores, más establecidos, como ella misma, quienes deberían reducir los viajes aéreos, dice. Esto también podría hacer la mayor mella en el problema: un estudio publicado en línea el mes pasado calculó que, en la Universidad de British Columbia en Vancouver, Canadá, los profesores titulares son responsables de tres veces más emisiones relacionadas con los vuelos que los estudiantes graduados y postdoctorados.
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