TUCSON, ARIZONA. La primera misión de la NASA en Marte, el Pathfinder, realizó una imagen de un paisaje extraterrestre con desbordamiento marino hace 22 años, según un nuevo artículo del Científico Superior del Instituto Planetario de Ciencias, Alexis Rodríguez.
El lugar de aterrizaje se encuentra en el aliviadero de un antiguo mar que experimentó inundaciones catastróficas liberadas desde el subsuelo del planeta y sus sedimentos. Esto podría potencialmente dar evidencia de la habitabilidad marciana, dijo Rodríguez, autor principal de «El sitio de aterrizaje de la nave espacial Mars Pathfinder de 1997: Depósitos de desbordamiento de un mar interior de Marte temprano», que aparece publicado en la revista Nature Scientific Reports.
Hace casi medio siglo, la nave espacial Mariner 9 devolvió imágenes de algunos de los canales más grandes del sistema solar. Las observaciones orbitales de los gigantescos canales sugirieron que se formaron hace aproximadamente 3.400 millones de años por inundaciones cataclísmicas, mucho más grandes que las que se han producido en la Tierra. La perspectiva de que una gran cantidad de agua que fluyó alguna vez, esculpió el paisaje marciano, despertó un renovado interés en la posibilidad de que la vida haya prosperado en el planeta.
Para probar la hipótesis de la mega inundación marciana, la NASA desplegó su primer vehículo marciano The Sojourner, a bordo de la nave espacial Mars Pathfinder de 1997, que viajó al planeta rojo. La NASA gastó un total de US$280 millones en la misión, incluido el vehículo de lanzamiento y las operaciones de la misión. El terreno dentro del rango visual del rover incluye características fluviales potenciales que sugieren inundaciones a nivel regional.
Sin embargo, esas características sugieren inundaciones que fueron al menos 10 veces más bajas que las estimadas utilizando imágenes obtenidas de la órbita. Por lo tanto, la misión no pudo excluir puntos de vista alternativos aún en disputa que sostienen que los flujos de escombros o lavas podrían haber dominado el historial de formación de los canales sin descargas significativas de agua.
«Nuestro documento muestra una cuenca, con aproximadamente el área de superficie de California, que separa la mayoría de los gigantescos canales marcianos del lugar de aterrizaje de Pathfinder. Los escombros o los flujos de lava habrían llenado la cuenca antes de llegar al sitio de aterrizaje de Pathfinder. La misma existencia de la cuenca requiere inundaciones cataclísmicas como el mecanismo de formación principal de los canales», explicó Rodríguez.
«La cuenca está cubierta por depósitos sedimentarios con una distribución que coincide exactamente con el alcance inferido de la inundación de posibles inundaciones catastróficas, que habrían formado un mar interior», abundó el autor del trabajo.
«Este mar se encuentra aproximadamente a 250 kilómetros río arriba del sitio de aterrizaje de Pathfinder, una observación que replantea su configuración paleo-geográfica como parte de un aliviadero marino, que formó una barrera terrestre que separa el mar interior y el océano del norte», especificó.
«Nuestra simulación muestra que la presencia del mar habría atenuado las inundaciones cataclísmicas, lo que llevó a derrames superficiales que alcanzaron el lugar de aterrizaje de Pathfinder y produjeron las formas de cama detectadas por la nave», dijo Rodríguez.
Los resultados del equipo indican que los depósitos de desbordamiento marino contribuyeron al paisaje que detectó la nave hace casi 22 años, y concilian las observaciones geológicas in situ de la misión y las décadas de investigaciones de canales de salida por sensores remotos.
El mar tiene una extraña semejanza con el Mar de Aral en la Tierra, ya que en ambos casos carecen de distintas terrazas costeras. Su rápida regresión sobre pendientes sumergidas poco profundas resultó en tasas de retroceso del frente de la costa demasiado rápido para que se formen las terrazas. El mismo proceso podría explicar en parte la falta reconocida de las costas de las llanuras del norte.
«Nuestras simulaciones numéricas indican que el mar se cubrió rápidamente con hielo y desapareció en unos pocos miles de años debido a su rápida evaporación y sublimación. Sin embargo, durante este tiempo, permaneció líquido por debajo de su cubierta de hielo», dijo Bryan Travis, científico principal de PSI. un co-autor en el papel.
«A diferencia de la Tierra, este mar probablemente se alimentó con agua subterránea. Si los antiguos acuíferos de origen albergan la vida, los materiales sedimentarios marinos propuestos en el lugar de aterrizaje de Pathfinder podrían contener un registro de esa vida, un lugar fácilmente accesible para futuras misiones», dijo Rodríguez.
«Una observación emocionante es que el mar interior y el océano de las planicies del norte previamente propuesto comparten una elevación máxima en la línea de costa pálida, lo que implica una conexión subsuperficial, quizás a través de conductos, entre los dos cuerpos marinos poco después de que se formaron. Esta coincidencia de elevación forma una nueva y poderosa observación que favorece fuertemente la hipótesis de los océanos del norte «, dijo Dan Berman, científico principal de PSI, coautor del artículo.
Los científicos principales de la ISP Mark Sykes, Maria E. Banks y Jeff Kargel son coautores del artículo.
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