WASHINGTON. Quedan pocas esperanzas para despertar el rover Opportunity de la NASA, que este mes cumple 15 años de haber aterrizado en Marte. Durante los últimos 6 meses, el rover se ha mantenido en silencio y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, se está quedando sin trucos para reanimarlo. En las próximas semanas, los funcionarios de la sede de la agencia decidirán si continuar la búsqueda, dicen los científicos de la misión, según revela un artículo publicado en la revista Science.
En junio de 2018, una tormenta de polvo que rodea el planeta ocultó el sol sobre Opportunity durante varios meses, eliminándola de la energía solar y agotando sus baterías. Desde entonces, JPL ha enviado unos 600 comandos al rover (que tiene el tamaño de carrito de golf) para reactivarlo. Los ingenieros confiaban en que los vientos estacionales, a altas temperaturas entre noviembre de 2018 y finales de enero, despejarían el polvo de los paneles solares, lo que permitiría su recuperación. Pero eso no ha sucedido.
«El final de la temporada de vientos podría significar el final del vehículo», dice Steven Squyres, el investigador principal de la misión en la Universidad de Cornell. «Pero si este es el final, no puedo imaginar una mejor manera de que suceda … 15 años en una misión de 90 días y eliminada por una de las peores tormentas de polvo marcianas en muchos años», expresó, según el artículo firmado por Paul Voosen.
John Callas, el gerente de proyectos de Misson en JPL, dice: «Tenemos otra semana. Nos estamos quedando sin tiempo», advirtió.
Faltan meses para el invierno marciano, que en 2011 terminó con la misión del vehículo todoterreno gemelo de Opportunity, Spirit. La luz del sol está disminuyendo en el hemisferio sur y las temperaturas están bajando. Los esfuerzos para revivir al rover ahora han durado tanto como la campaña pasada para revivir el Spirit. JPL está probando algunos disparos más largos, como comandos que le dirían a Opportunity que cambie a las antenas traseras, si apenas hubiera revivido y estuviera tratando de usar una antena rota. «Después de eso, no sé qué hacer a continuación, en todo caso», dice Callas. «Antes del cierre del gobierno de EE. UU. de 5 semanas, el plan era que la sede de la NASA considerara si continuar los esfuerzos después de la temporada de vientos», agrega. Con un plan en marcha para reabrir el gobierno, tal decisión podría venir pronto del jefe científico de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Cuando termine su misión, Opportunity dejará un rastro de superlativos. Aunque solo se garantizó que duraría 90 días en Marte, terminó soportando al menos 5000. Atravesó un camino de 45 kilómetros de largo, a menudo retrocediendo debido a un sobrecalentamiento del control de la dirección. A medida que avanzaba, exploraba cráteres de impacto cada vez más grandes, y sus depósitos revelaban cada vez más el interior marciano. Incluso después de todo ese tiempo, sus cámaras de 1 megapíxel seguían funcionando a la perfección, dice Jim Bell, un científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que lidera el equipo de cámaras a color del rover. Bell, por ejemplo, no está perdiendo la esperanza. El rover está posado en el borde del cráter Endeavour, señala, y una ráfaga de viento aún podría venir y revivir la Oportunidad. “Nadie ha ganado nunca una apuesta en contra. No voy a empezar yo».
Un poco de historia
Desde su aterrizaje en Meridiani Planum en 2004, Opportunity reveló rápidamente las areniscas ricas en sulfatos en las que conducía. Las piedras probablemente se formaron como lodos poco profundos en ambientes parecidos a lagunas, dice Raymond Arvidson, un científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, y el investigador principal adjunto del rover. “Había un sistema de lago efímero, secándose, mojándose. Ese es un gran descubrimiento». El rover estaba destinado a explorar dónde Marte podría haber sido habitable en el pasado profundo, agrega Bell, y Opportunity fue el primero en proporcionar una posible evidencia de ello.
Los cráteres posteriores explorados por el rover revelaron que los períodos de habitabilidad se extendían mucho más en el pasado marciano de lo que se pensaba. Manchó las venas del mineral de yeso cerca de los bordes del cráter, que se forman gracias a la evaporación del agua. Y, en 2013, proporcionó las primeras observaciones en la superficie de arcillas de 4 mil millones de años, desde un tiempo en Marte más antiguo que las rocas exploradas por el rover Curiosity, cuando el agua podría haber sido verdaderamente abundante. El hallazgo, 9 años después de su misión, validó las observaciones desde la órbita, expandiendo la búsqueda de tales arcillas, dice Alberto Fairén, un científico planetario en Cornell. «Un hermoso ejemplo de cómo se debe hacer la ciencia colaborativa».
Pocos esperaban cuando se inscribieron en los rovers Spirit y Opportunity en los que aún estarían trabajando 15 años después. Sin embargo, al final, «Marte siempre gana» agrega Bell, según publicó la revista Science el pasado 25 de enero.
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