Le han llamado FarFarOut (Lejos Lejos Afuera), pero su nombre no es definitivo. Fue detectado por primera vez en 2018, pero es tan pequeño y refleja tan poca luz que los astrónomos han tardado dos años en confirmar su existencia y características. Por ahora es el planeta más remoto del Sistema Solar, según un artículo publicado en Science Alert el pasado jueves.
El equipo que lo ha descubierto está compuesto por David Tholen de la Universidad de Hawaii Mānoa, Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science y Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona, quienes tienen una investigación en curso para mapear el Sistema Solar exterior más allá de Plutón.
Ellos han descubierto el objeto conocido más distante del Sistema Solar, que en realidad es un gran trozo de roca con el cual dieron en 2018 a una distancia enorme , alrededor de 132 unidades astronómicas del Sol, que al fin ha sido estudiado y caracterizado, y ahora sabemos mucho más sobre él y su órbita, gracias a la paciencia y sapiencia de estos científicos.
Tiene unos 400 kilómetros (250 millas) de ancho, por lo que se encuentra en el extremo inferior de la escala de un planeta enano, y las observaciones iniciales sugieren que tiene una distancia orbital promedio de 101 unidades astronómicas, que es 101 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Dado que Plutón tiene una distancia orbital promedio de alrededor de 39 unidades astronómicas, FarFarOut está muy, pero que muy lejos. Se le ha otorgado la designación provisional 2018 AG37, y su nombre propio, de acuerdo con las directrices de la Unión Astronómica Internacional, aún está pendiente.
Esa órbita, sin embargo, no es un círculo uniforme alrededor del Sol, o sea que su órbita no es regular, sino elíptica y muy elongada. Después de una cuidadosa observación, los científicos han calculado su órbita; FarFarOut oscila hasta 175 unidades astronómicas y llega en ocasiones a solo 27 unidades astronómicas, pasando entre Neptuno y Plutón.
Esto significa que el objeto podría ayudarnos a comprender mejor los planetas del Sistema Solar exterior.
«FarFarOut probablemente fue arrojado al Sistema Solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en el pasado distante», dijo el astrónomo Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona. «Es probable que FarFarOut vuelva a interactuar con Neptuno en el futuro, ya que sus órbitas aún se cruzan».
El apodo del objeto evolucionó a partir del descubrimiento de un objeto distante anterior en 2018, el planeta enano Farout (Lejos Afura) que tiene una distancia orbital promedio de 124 unidades astronómicas, y recibió su nombre de una exclamación hecha por el astrónomo Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science. Cuando él y su equipo descubrieron un objeto aún más lejano, la progresión fue obvia.
Sin embargo, FarFarOut sigue siendo muy misterioso. Debido a que está tan lejos, es extremadamente débil y solo se ha observado nueve veces en el transcurso de dos años. El equipo ha inferido su tamaño basándose en su brillo, pero no sabemos mucho más; podría ser un objeto irregular muy grande del Cinturón de Kuiper, o podría cumplir con los criterios para ser clasificado como un planeta enano.
Los astrónomos tampoco están del todo seguros de su tiempo de órbita. Creen que podría ser de 800 años (Plutón es 248), pero hay suficiente margen de maniobra para que tome más del doble de ese tiempo, o posiblemente se mueva a un ritmo mucho más rápido. Por lo tanto, será necesario hacer muchas más observaciones para comprenderlo mejor.
«FarFarOut tarda un milenio en dar la vuelta al Sol una vez», dijo el astrónomo David Tholen de la Universidad de Hawaii en Mānoa. «Debido a esto, se mueve muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria».
Sheppard, Tholen y Trujillo están trabajando en el estudio del Sistema Solar exterior con la esperanza de vislumbrar el Planeta Nueve, un objeto hipotético que se cree que es responsable del extraño movimiento de grupos de objetos en los confines más allá de Plutón.
Hay otras explicaciones para estas órbitas, pero el trabajo está teniendo un excelente beneficio secundario. El equipo ha descubierto varios objetos que no conocíamos. Hay Farout y FarFarOut, por supuesto. También hay un planeta enano apodado El Goblin, descubierto a una distancia de 80 unidades astronómicas.
Incluso hay un objeto, llamado 2014 FE72, cuya órbita lo lleva más allá de las 3.000 unidades astronómicas, el único objeto conocido de este tipo con una órbita completamente fuera de la de Neptuno. (Actualmente está mucho más cerca después de su aproximación al Sol en 1965).
No solamente planetas, sino lunas
Tampoco es solo el Sistema Solar exterior. Los investigadores han descubierto 12 lunas previamente desconocidas en órbita alrededor de Júpiter y 20 lunas en órbita alrededor de Saturno.
Entonces, si hay un Planeta Nueve por ahí, es probable que estas sean las personas que lo encontrarán. Pero en el proceso, están revelando mucho sobre el Sistema Solar exterior.
«El descubrimiento de FarFarOut muestra nuestra creciente capacidad para mapear el Sistema Solar exterior y observar cada vez más hacia los límites de nuestro Sistema Solar», dijo Sheppard.
«Solo con los avances en los últimos años de las grandes cámaras digitales en telescopios muy grandes ha sido posible descubrir de manera eficiente objetos muy distantes como FarFarOut. Aunque algunos de estos objetos distantes son bastante grandes, del tamaño de planetas enanos, son muy débiles debido a sus distancias extremas del Sol. FarFarOut es solo la punta del iceberg de los objetos en el muy distante Sistema Solar», sentenció.
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