PASADENA, CALIFORNIA. Los datos analizados recientemente de la misión Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador de regolito de seguridad (OSIRIS-REx) de la NASA han revelado agua encerrada dentro de las arcillas que conforman su objetivo científico, el asteroide Bennu.
Durante la fase de aproximación de la misión, entre mediados de agosto y principios de diciembre, la nave viajó 1.4 millones de millas (2.2 millones de kilómetros) en su viaje desde la Tierra para llegar a un lugar a 19 kilómetros de Bennu el 3 de diciembre. En ese momento, el equipo científico de la Tierra dirigió tres de los instrumentos de la nave hacia Bennu y comenzó a realizar las primeras observaciones científicas de la misión sobre el asteroide. OSIRIS-REx es la primera misión de devolución de muestras de asteroides de la NASA.
Los datos obtenidos de los dos espectrómetros de la nave espacial, el OSIRIS-REx Visible e Infrared Spectrometer (OVIRS) y el OSIRIS-REx Thermal Emission Spectrometer (OTES), revelan la presencia de moléculas que contienen átomos de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí, conocidos como «hidroxilos». «El equipo sospecha que estos grupos hidroxilos existen a nivel mundial a través del asteroide en minerales arcillosos que contienen agua, lo que significa que en algún momento, el material rocoso de Bennu interactuó con el agua. Si bien Bennu en sí es demasiado pequeño como para haber alojado agua líquida, el hallazgo sí indica que en algún momento hubo agua líquida en el cuerpo de los padres de Bennu, un asteroide mucho más grande.
«La presencia de minerales hidratados en el asteroide confirma que Bennu, un remanente de la formación temprana del sistema solar, es un espécimen excelente para la misión OSIRIS-REx de estudiar la composición de compuestos volátiles y orgánicos primitivos», dijo Amy Simon. Científico adjunto de instrumentos de OVIRS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Cuando la misión a la Tierra devuelva muestras de este material en 2023, los científicos recibirán un tesoro de nueva información sobre la historia y la evolución de nuestro sistema solar».
Además, los datos obtenidos de la Cámara Suite (OCAMS) de OSIRIS-REx corroboran las observaciones telescópicas de Bennu en tierra y confirman el modelo original desarrollado en 2013 por el Jefe del Equipo de Ciencia OSIRIS-REx, Michael Nolan, y sus colaboradores. Ese modelo predijo de cerca la forma real del asteroide, con el diámetro, la velocidad de rotación, la inclinación y la forma general de Bennu presentados casi exactamente según lo proyectado.
Una de las características extremas del modelo de forma predicha es el tamaño de la gran roca cerca del polo sur de Bennu. El modelo de forma con base en tierra calculó que esta roca tenía al menos 33 pies (10 metros) de altura. Los cálculos preliminares de las observaciones de OCAMS muestran que la roca está más cerca de 164 pies (50 metros) de altura, con un ancho de aproximadamente 180 pies (55 metros).
El material de la superficie de Bennu es una mezcla de regiones muy rocosas llenas de cantos rodados y unas pocas regiones relativamente lisas que carecen de cantos rodados. Sin embargo, la cantidad de cantos rodados en la superficie es mayor de lo esperado. El equipo realizará observaciones adicionales a rangos más cercanos para evaluar con mayor precisión dónde se puede tomar una muestra en Bennu para luego enviarla a la Tierra.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
