WASHINGTON. Algunos lagos de Alaska y la Siberia han comenzado a burbujear gas metano, y la liberación de este potente gas de efecto invernadero ha preocupado a la comunidad científica. El estudio ha sido publicado por la NASA en la revista Nature Comunications.
El fenómeno se viene registrando desde hace tres años aproximadamente.
El mes pasado, la NASA publicó imágenes que muestran los burbujeantes lagos del Ártico, que son el resultado de un fenómeno poco conocido llamado «descongelación abrupta», el cual se produce cuando el suelo de permafrost que se ha congelado durante potencialmente miles de años, se derrite más rápido de lo esperado.
Los científicos saben desde hace tiempo que el permafrost que se derrite tiene el potencial de liberar grandes cantidades de metano en la atmósfera. A medida que la materia orgánica que se ha encerrado en el suelo se descongela, se descompone, liberando carbono y metano en el proceso.
Si todo esto fuera lanzado a la atmósfera, el impacto en el cambio climático sería enorme. En total, hay aproximadamente 1.500 millones de toneladas de carbono encerradas en el permafrost, casi el doble de la cantidad de carbono en la atmósfera en este momento.
El deshielo del permafrost ha estado causando problemas en todo el Ártico. En Siberia, enormes cráteres se han abierto a través de la tundra. Aunque no se confirmó, se cree que a medida que el permafrost se derrite, se forman bolsas de metano. Cuando la presión es demasiado alta, estas bolsas explotan.
También se pensaba que el metano estaba causando que el suelo se tambaleara: el video lanzado en 2016 mostró parcelas de pastizales que subían y bajaban cuando los investigadores se pararon en él.
A medida que continúa el deshielo, eventualmente causará grandes problemas para los pueblos y ciudades ubicados en estas regiones del norte: a medida que el terreno se suaviza, los caminos se deforman y los edificios comienzan a hundirse en el suelo.
El estudio financiado por la NASA ha descubierto una fuente de metano que no se ha tenido en cuenta en los modelos climáticos: metano proveniente de lagos «termokarst».
Estos lagos se forman cuando el permafrost se derrite a un ritmo más rápido y más profundo de lo normal. El deshielo crea una depresión, que luego se llena de agua de lluvia, hielo y nieve derretida. El agua luego acelera la velocidad del deshielo del permafrost en las orillas del lago.
El proceso de descongelación abrupta podría acelerar la liberación de metano hacia la atmósfera.
Los investigadores utilizaron mediciones de 11 lagos termokarst y modelos de computadora para mostrar que la descongelación abrupta dará lugar a más del doble de estimaciones previas del calentamiento del permafrost en proceso de descongelación. Encontraron burbujas de metano en 72 lugares dentro de estos lagos, midiendo la cantidad de gas liberado por el permafrost debajo del agua. Luego compararon el lanzamiento con el que se ve en los lagos del Ártico normales, donde se está produciendo el deshielo progresivo del permafrost.
Los resultados mostraron que el abrupto deshielo en los lagos termokarst fue significativo en términos de liberación de metano, y los investigadores observaron que esta fuente de gases de efecto invernadero no se contabilizó adecuadamente en los escenarios de cambio climático establecidos por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC). Básicamente, incluso si reducimos las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, la liberación de metano de estos lagos seguirá ocurriendo.
Como resultado, los científicos están pidiendo que esta fuente de metano se incluya en los modelos climáticos para obtener una imagen más precisa del cambio climático futuro.
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