SD. La conferencia de prensa de la NASA más intrigante de los últimos tiempos se ha efectuado hoy.
Los periodistas invitados viajaron a la sede oficial de la NASA en Washington. El tema ha sido un nuevo descubrimiento realizado por los famosos rovers Curiosity.
La esencia del descubrimiento no fue anunciado de antemano, solo era conocido por científicos y periodistas científicos suscritos a la revista Science.
Paul Makhaffi, director del Departamento de Investigación del Sistema Solar del Space Flight Center, encabezó la conferencia de prensa, junto a Jennifer Eigenbrod, especialista del Goddard Space Flight Center; Chris Webster, investigador principal del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena; y Ashvin Vasavada, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
El rover Curiosity que tiene un largo de tres metros, pesa 899 kg y se mueve a una velocidad de hasta 144 m / h, está equipado con cámaras, un conjunto de herramientas de estudio a distancia, un espectrómetro y un conjunto de equipos meteorológicos. En total, tiene 10 instrumentos científicos para estudiar las condiciones externas en la superficie de Marte y 17 cámaras a color y en blanco y negro para navegación y filmación.
El Curiosity arribó a Marte el 6 de agosto de 2012, con el fin de averiguar si Marte tenía las condiciones adecuadas para la vida, recopilar datos detallados sobre el clima y la geología de Marte y para prepararse para el aterrizaje de humanos en Marte.
El cráter de Gail fue el sitio elegido para el aterrizaje dirigido del Curiosity. Se seleccionó este lugar porque en el pasado distante fue un mar, y en su fondo se acumularon los minerales formados durante la vida de este depósito. Se suponía que el estudio de su suelo respondería a la cuestión de la existencia de vida en Marte.
A bordo del Curiosity viajó un detector de neutrones ruso DAN («Dynamic Neutron Albedo»). DAN es una «sonda» de neutrones: el generador del dispositivo irradia la superficie del planeta con neutrones de alta energía y, por la propiedad del flujo secundario de neutrones, determina el contenido de hidrógeno, y por lo tanto agua, y también minerales hidratados. Las zonas con un gran número de estas sustancias son de gran interés para encontrar rastros de vida.
En la rueda se ha informado que el espectrómetro del rover, que analiza la composición de la atmósfera durante los últimos tres años, registró fluctuaciones estacionales de metano lo cual de algún modo ya se sabía, pero no que la concentración durante estas oscilaciones cambiara ¡tres veces!
La información servida por la NASA enfatiza que el descubrimiento de moléculas de metano no significa el descubrimiento de la vida en el planeta. A pesar del hecho de que en la Tierra, el metano realmente tiene un origen biogénico.
Otro descubrimiento
El segundo descubrimiento importante, es el descubrimiento en la capa superficial de tres tipos específicos de moléculas orgánicas.
Estas moléculas pueden ser un material de construcción para la vida, pero pueden tener un origen diferente. Los científicos aún no pueden decir si su origen está relacionado con procesos en la naturaleza viva. «Puede haber tres posibles fuentes. El primero es la vida, que no conocemos. El segundo es meteoritos. Y el tercero – los procesos geológicos, lo que significa que las piedras se forman a sí mismos «- dice Eigenbrod.
«El descubrimiento de sustancias orgánicas nos habla del planeta probablemente habitado en el pasado. Esto nos dice que estas antiguas condiciones podrían sustentar la vida. Había todo lo necesario para mantener la vida. Pero no nos dice que la vida estaba allí», asegura.
En cuanto al metano en la atmósfera, Christopher Webster no descarta que la posible fuente de gas sea actualmente microbios vivos. «Con esta nueva información, no podemos descartar la actividad de los microbios como una posible fuente», dijo.
La concentración de metano en el hemisferio norte alcanza un pico al final del verano marciano y 2,7 veces excede los valores mínimos.
Los científicos sugieren que el metano puede estar contenido en la capa subsuperficial de Marte, en cristales que contienen agua llamados clatratos. Se supone que los cambios de temperatura durante el cambio de estación causan que el gas escape y cambie la concentración.
En sí mismo, el descubrimiento de metano en Marte no es noticia. En pequeñas concentraciones, se registró allí antes. El descubrimiento actual es que por primera vez se detectó ciclicidad estacional en su concentración. «Por primera vez, vemos algo repetitivo en la situación con el metano, que nos da la oportunidad de entender. Esto fue posible debido al largo trabajo del rover. El trabajo prolongado nos permitió ver una imagen de «respiración» estacional», explicó Chris Webster.
Posible uso como combustible
Como colofón uno los científicos se refirió a la posibilidad de usar metano en la atmósfera como combustible en futuras expediciones a Marte.
«Con estos nuevos descubrimientos, Mars nos dice que sigamos buscando signos de vida. Estoy seguro de que nuestras misiones en curso y las futuras están preparando descubrimientos aún más emocionantes en el planeta rojo «, dijo Thomas Zurbuchen, director del programa de programas científicos de la NASA.
Científicos de todo el mundo ya han reaccionado al descubrimiento. Según Kirsten Sibach de la Universidad de Rice (Houston), el descubrimiento violará los argumentos de muchos escépticos de la teoría del Marte habitable. «La gran conclusión de todo esto es que podemos encontrar evidencias. Podemos encontrar material orgánico que persiste en la arcilla durante más de 3 mil millones de años. Y vemos la liberación de gases que pueden asociarse con la vida del subsuelo o, al menos, relacionados con las condiciones cálidas y húmedas en las que la vida en la tierra florece con éxito «, dijo.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
