Charley Pride, el legendario cantante barítono que rompió barreras como la primera superestrella del country negro y el primer miembro negro del Salón de la Fama de la Música Country, murió este sábado debido a complicaciones del COVID-19, según un comunicado del publicista Jeremy Westby. Una publicación en la página de Facebook del cantante dijo que fue «ingresado en el hospital a fines de noviembre con síntomas tipo COVID-19 y, a pesar de los increíbles esfuerzos, la habilidad y la atención de su equipo médico durante las últimas semanas, no pudo superar el virus». Pride tenía 86 años.
Nacido como hijo de un aparcero en Sledge, Miss. el 18 de marzo de 1934, Charley Frank Pride compró su primera guitarra a los 14 años y aprendió a tocar por sí mismo. Sin embargo, se embarcó por primera vez en una carrera de béisbol profesional con los Memphis Red Sox, un equipo de la Liga Negra Americana, y sirvió dos años en el Ejército de los Estados Unidos antes de dedicarse seriamente a la música, luego de que las lesiones frustraran sus esperanzas en el béisbol. Pride se mudó a Nashville en 1963 y dos años más tarde conoció al famoso productor Jack Clement, quien lo invitó a una sesión de grabación en RCA Studio B; las demostraciones resultantes llamaron la atención de Chet Atkins de RCA Records, quien firmó Pride en 1966. Pride se convirtió en el artista más vendido de RCA desde Elvis Presley.
Durante los años pico de su carrera discográfica, entre 1966 y 1987, Pride obtuvo 52 éxitos del top 10 de country (36 de los cuales llegaron al número 1), 12 álbumes de oro, cuatro Grammys (incluido un Lifetime Achievement Award en 2017) y tres Premios de la Asociación de Música Country, incluido Artista del Año en 1971. En 1967, se convirtió en el primer artista negro en actuar en el Grand Ole Opry desde DeFord Bailey en 1925.
Pride fue honrado con el premio Willie Nelson Lifetime Achievement Award en la 54ª ceremonia anual de los CMA el mes pasado, donde admitió que estaba «tan nervioso como puede estar» durante su encantador discurso de aceptación. En ese momento, la SEO de la Asociación de Música Country, Sarah Trahern, dijo: “Charley Pride es el epítome de un pionero. Pocos otros artistas han desarrollado el rico legado de la música country y han llevado al avance de la música country en todo el mundo como Charley. Su voz distintiva ha creado un legado atemporal que continúa resonando en la comunidad del país en la actualidad «.
El Pride’s Lifetime Achievement Award le fue entregado durante la ceremonia de los premios CMA del 11 de noviembre por la estrella del country negro en ascenso Jimmie Allen, quien declaró: “Es posible que nunca hubiera tenido una carrera en la música country si no fuera por un artista innovador que hizo el mejor tipo de música en la historia. … Gracias, Sr. Charley Pride, por todas las canciones y por romper tantas barreras con su extraordinaria vida». En la transmisión de la CMA, Pride cantó su sencillo crossover «Kiss an Angel Good Mornin» con Allen; esta resultó ser su última actuación pública.
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