TAMPA. «Hemos llegado», dijo Javier Cerna, un ingeniero de Lockheed Martin, mientras sus colegas en el control de la misión en Littleton, Colorado aplaudían y chocaban palmas, según una transmisión televisiva del mediodía de este lunes, en vivo de la NASA.
Se trató de un momento histórico. Su primera misión diseñada para visitar un asteroide y devolver una muestra de su polvo a la Tierra llegó este lunes a su destino, Bennu, dos años después del lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida.
La misión no tripulada de US$800 millones, conocida como OSIRIS-REx, hizo contacto con el asteroide alrededor de las 12:10 p.m. (1710 GMT), disparando sus motores por última vez.
Bennu es un fragmento del Sistema Solar temprano, un asteroide de alrededor de 1,600 pies (500 metros) de diámetro, aproximadamente del tamaño de una pequeña montaña, que se considera de ligero riesgo (posibilidad de entre 2,700 de chocar con la Tierra en 2135). Es el objeto más pequeño jamás orbitado por una nave espacial hecha por el hombre.
Este asteroide es rico en carbono y fue seleccionado de entre medio millón de asteroides en el Sistema Solar porque orbita cerca del camino de la Tierra alrededor del Sol, tiene el tamaño correcto para el estudio científico y es uno de los asteroides más antiguos conocidos.
Los científicos esperan que revele más información sobre la formación temprana del sistema solar y sobre cómo encontrar recursos preciosos como los metales y el agua en los asteroides.
«Con los asteroides se tiene una cápsula del tiempo. Son una muestra prístina de lo que era el sistema solar hace miles de millones de años», dijo Michelle Thaller, portavoz del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
«Es por eso que para los científicos esta muestra va a ser mucho más preciosa que incluso el oro».
La misión se lanzó en septiembre de 2016. En los últimos meses, OSIRIS REx fue avanzando hacia Bennu, y finalmente llegó a la roca espacial cuando se encontraba a unos 80 millones de millas (129 millones de kilómetros) de la Tierra.
«Durante los últimos meses, Bennu ha estado enfocándose a medida que me acercaba», dijo la cuenta de Twitter OSIRIS-REx de la NASA.
«Ahora que estoy aquí, volaré alrededor del asteroide y lo estudiaré en detalle».
La nave espacial está equipada con un conjunto de cinco instrumentos científicos para estudiar el asteroide durante el próximo año y medio, cartografiarlo en alta resolución para ayudar a los científicos a decidir con precisión dónde realizar el muestreo.
Luego, en 2020, alcanzará con su brazo robótico y tocará el asteroide en una maniobra Rich Kuhns, el gerente del programa OSIRIS-REx con Lockheed Martin Space Systems en Denver, descrito como un «delicado alto-cinco».
Usando un dispositivo circular muy parecido al filtro de aire de un automóvil, y un vacío inverso para remover y acumular polvo, el dispositivo apunta a tomar aproximadamente dos onzas (60 gramos) de material de la superficie del asteroide y devolverlo a la Tierra para un estudio adicional.
La NASA dice que puede obtener mucho más material, tal vez hasta cuatro libras (dos kilogramos).
La agencia espacial de EE. UU. espera utilizar OSIRIS-REx para recuperar la mayor carga útil de muestras espaciales desde la era de Apolo de los años sesenta y setenta, cuando los exploradores estadounidenses recolectaron y transportaron a la Tierra 842 libras (382 kilogramos) de rocas lunares.
La agencia espacial japonesa JAXA probó por primera vez la recolección de muestras de un asteroide.
La nave espacial Hayabusa de JAXA se estrelló en la superficie de su asteroide objetivo y logró devolver unos pocos microgramos de material en 2010.
Una vez que la misión de la NASA haya recolectado con éxito el polvo espaciado de Bennu, la muestra se guardará en un recipiente y se devolverá a la Tierra en 2023, aterrizando en el desierto de Utah a fines de septiembre, informó la NASA.
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