A medida que los brotes de coronavirus aumentan en todo el mundo, los equipos de investigación están compitiendo para comprender un rompecabezas epidemiológico crucial: qué proporción de personas infectadas tienen síntomas leves o no y pueden transmitir el virus a otros. Algunas de las primeras estimaciones detalladas de estos casos encubiertos sugieren que podrían representar alrededor del 60% de todas las infecciones, establece un artículo de la revista científica Nature.
Muchos científicos han sospechado que hay un grupo no detectado de casos encubiertos que muestran síntomas limitados o nulos, porque un número creciente de personas infectadas no puede vincularse con casos conocidos de COVID-19 o viajar a puntos críticos de epidemia. La mayoría de las personas con infecciones leves no estarían lo suficientemente enfermas como para buscar ayuda médica, y probablemente pasarían por alto los métodos de detección, como los controles de temperatura, por lo que la extensión del fenómeno y su papel en la transmisión del virus ha sido difícil de alcanzar, dice la articulista Jane Qiu.
«Entender la proporción de casos asintomáticos o levemente enfermos será realmente importante para nosotros entender qué está impulsando esta epidemia en particular», dice Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.
Esto es diferente de los grupos que están tratando de entender la cantidad de casos no reportados, aquellos que se pierden porque las autoridades no están haciendo suficientes pruebas o «casos preclínicos» en los que las personas están incubando el virus pero aún no muestran síntomas.
Para evaluar el alcance de las infecciones encubiertas, un equipo de investigadores en China y Estados Unidos desarrolló un modelo utilizando datos clínicos de 26,000 casos confirmados por laboratorio reportados a la comisión de salud de Wuhan, el epicentro del brote, en la provincia china de Hubei.
Casos no detectados
En una preimpresión publicada en línea el 6 de marzo, el grupo sugiere que para el 18 de febrero, había 37.400 personas con el virus en Wuhan de las cuales las autoridades no sabían. Según los autores, la mayoría de esos casos no reportados fueron en personas que tenían síntomas leves o ningún síntoma pero que aún podían ser contagiosos.
«Según nuestra estimación más conservadora, al menos el 59% de los individuos infectados estaban fuera de casa, sin ser examinados y potencialmente infectando a otros», dice Wu Tangchun, un experto en salud pública de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan, quien dirigió el estudio. «Esto puede explicar por qué el virus se propagó tan rápido en Hubei y ahora está circulando por todo el mundo».
Los resultados del equipo están dentro del rango de las estimaciones de varios otros estudios basados en conjuntos de datos mucho más pequeños, dice Adam Kucharski, un modelador de enfermedades en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. «Es el análisis más reciente del mejor conjunto de datos que tenemos», dice, y la metodología es sólida.
Pero el modelo supone que todos en la comunidad tienen la misma oportunidad de estar en contacto con cualquier otra persona. En realidad, «tiene más posibilidades de interactuar con una pequeña fracción de personas: su familia, sus amigos y colegas», dice Gerardo Chowell, epidemiólogo matemático de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta. Al suponer que hay una mezcla homogénea, dice, el modelo probablemente sobreestima la tasa de transmisión y exagera la cantidad de infecciones con síntomas leves o sin síntomas. Pero el resultado está en el estadio correcto, dice.
Evidencia creciente
Otro estudio examinó a 565 ciudadanos japoneses que fueron evacuados de Wuhan a principios de febrero y fueron examinados y monitoreados repetidamente para detectar el virus y los síntomas. En un artículo publicado el 13 de marzo en el International Journal of Infectious Diseases, un equipo en Japón informó que 13 evacuados estaban infectados, de los cuales 4, o el 31%, nunca desarrollaron síntomas.
Pero probablemente la evidencia mejor documentada de casos asintomáticos proviene del crucero Diamond Princess, que tuvo un brote de COVID-19 a principios de febrero mientras estaba en aguas japonesas, dice Chowell.
El barco fue puesto en cuarentena y los 3.711 pasajeros y miembros de la tripulación fueron probados repetidamente y monitoreados de cerca.
El estudio de modelos de Chowell, publicado el 12 de marzo en Eurosurveillance, muestra que aproximadamente el 18% de unas 700 personas infectadas en Diamond Princess nunca mostraron síntomas.
«Hay que tener en cuenta que esta era una población especial» con muchas personas mayores, dice Chowell. Las personas mayores tienden a ir mal cuando se infectan con el nuevo coronavirus, por lo que sospecha que la tasa de infecciones asintomáticas en una población general podría estar más cerca del 31% que informó el equipo japonés.
Teniendo en cuenta los resultados de varios estudios, Chowell cree que los casos asintomáticos o leves combinados representan alrededor del 40-50% de todas las infecciones.
Diseminación viral
Pero, ¿pueden las personas con síntomas leves o sin síntomas infectar a otros? En un estudio de preimpresión publicado el 8 de marzo, un equipo con sede en Alemania mostró que algunas personas con COVID-19 tenían niveles altos del virus en los hisopos de garganta al comienzo de su enfermedad, cuando sus síntomas eran leves4. Eso significa que el patógeno podría liberarse fácilmente a través de la tos o estornudos, un proceso conocido como eliminación de virus, y propagación a otros, dicen los investigadores.
Otro equipo, en China, detectó altas cargas virales en 17 personas con COVID-19 poco después de enfermarse. Además, otro individuo infectado nunca desarrolló síntomas, pero eliminó una cantidad similar de virus que los que sí lo hicieron, informaron los investigadores el pasado viernes en The New England Journal of Medicine.
Estos son los primeros análisis detallados del alcance de la diseminación viral en las diferentes etapas de la enfermedad, dice Osterholm. Los datos confirman lo que muchos científicos han sospechado: que algunas personas infectadas «pueden ser altamente contagiosas cuando tienen síntomas leves o no tienen síntomas», dice. Pero enfatiza que la escala del problema aún no está clara.
Muchos científicos temen que esto también haya llevado a una subestimación de la susceptibilidad de los niños al virus. Un estudio de más de 700 niños infectados en China encontró que el 56% tenía síntomas leves o ningún síntoma.
Si los hallazgos son como descubrir el agua tibia, se necesitan medidas urgentes para frenar los casos leves y asintomáticos que están alimentando la pandemia, dicen los investigadores. Piden cerrar las escuelas, cancelar las reuniones públicas y, en general, mantener a las personas en casa y fuera de los espacios públicos.
«La implementación de fuertes medidas de distanciamiento social es la única forma de detener la propagación del virus», dice Chowell, citado por la revista Nature
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