Cada 26 segundos, la Tierra tiembla. No mucho, ciertamente no lo suficiente como para sentirlo, pero lo suficiente para que los sismólogos de varios continentes obtengan un pequeño «parpadeo» medible en sus detectores. Pero a pesar de que este pulso se ha observado durante décadas, los investigadores no están de acuerdo en qué lo causa.
El pulso, o «microsísmo» en la jerga de los geólogos, fue documentado por primera vez a principios de la década de 1960 por un investigador llamado Jack Oliver, luego en el Observatorio Geológico Lamont-Doherty. Es mejor conocido por su trabajo posterior que proporcionó algunas pruebas tempranas importantes del desplazamiento de las placas tectónicas. Oliver se dio cuenta de que el pulso venía de algún lugar «en el sur o el océano Atlántico ecuatorial» y que era más fuerte en los meses de verano del hemisferio norte (o, el invierno del hemisferio sur).
«Jack no tenía los recursos en 1962 que teníamos en 2005; no tenía sismómetros digitales, estaba lidiando con registros en papel», explica Mike Ritzwoller, sismólogo de la Universidad de Colorado, Boulder, cuyo equipo encontrar el pulso extraño algunas décadas después.
En 1980, Gary Holcomb, un geólogo del Servicio Geológico de EE. UU., Observó más de cerca el extraño microsísmo y descubrió que es más fuerte durante las tormentas. Pero su trabajo y el de Oliver se perdería en su mayor parte en el tiempo, mientras que el constante y sísmico tamborileo continuaría, inadvertido, bajo nuestros pies.
Entonces, un día de 2005, el entonces estudiante graduado Greg Bensen estaba trabajando con datos sísmicos en su laboratorio de la Universidad de Colorado, Boulder. Su asesor entró y le pidió que le mostrara en qué estaba trabajando. Como dice Ritzwoller, Bensen obtuvo algunos datos y ahí estaba: una señal fuerte, proveniente de algún lugar lejano. “Tan pronto como vimos esto, [el entonces investigador postdoctoral Nikolai Shapiro] y yo reconocimos que había algo extraño, pero no teníamos idea de qué era”, dice Ritzwoller.
Perplejo, el equipo examinó las señales desde todos los ángulos posibles. ¿Pasaba algo con sus instrumentos? ¿O sus análisis? ¿O realmente estaba sucediendo esta actividad sísmica? Todas las señales apuntaban a este último. Incluso pudieron triangular el pulso hasta su origen: una fuente única en el Golfo de Guinea, frente a la costa occidental de África. También desenterraron el trabajo de Oliver y Holcomb y publicaron un estudio en 2006 en Geophysical Research Letters. Pero incluso desde entonces, nadie ha confirmado realmente la causa de la actividad sísmica regular. Aunque muchos asumen que es causado por olas, algunos sostienen que es causado por actividad volcánica.
Hay ruido a nuestro alrededor
Aunque este pulso en particular es intrigante, el hecho de que haya actividad sísmica durante un tiempo tranquilo (es decir, no durante un terremoto o erupción volcánica) es una vieja noticia. Hay un fondo de sutil ruido sísmico a nuestro alrededor todo el tiempo.
«El ruido sísmico existe básicamente debido al sol», explica Ritzwoller. El sol calienta la Tierra más en el ecuador que en los polos, dice, lo que genera vientos y tormentas y corrientes y olas oceánicas. Cuando una ola golpea una costa, la energía se transfiere a la tierra.
“Es como si estuvieras dando golpecitos en tu escritorio. Deforma el área cerca de su nudillo, pero luego se transmite a toda la mesa «, dice. «Entonces, alguien sentado al otro lado de la mesa, si pone la mano, o tal vez la mejilla, sobre la mesa, puede sentir la vibración».
Los investigadores pueden estudiar patrones en este ruido sísmico ambiental para aprender sobre el interior de la Tierra, lo que el grupo de Ritzwoller ha estado haciendo durante décadas. “Pero la observación [del pulso en 2005] nos tomó por sorpresa”, dice.
Localización del pulso
Avance rápido seis años, cuando apareció otro estudiante de posgrado, Garrett Euler, esta vez en el laboratorio del sismólogo Doug Wiens en la Universidad de Washington en St. Louis. Euler redujo aún más la fuente del pulso a una parte del Golfo de Guinea llamada Ensenada de Bonny. También argumentó por qué las olas que golpean la costa probablemente sean la causa.
Cuando las olas viajan a través del océano, la diferencia de presión en el agua podría no tener mucho efecto en el fondo del océano, explica Wiens. Pero cuando golpea la plataforma continental, donde el suelo sólido está mucho más cerca de la superficie, la presión deforma el fondo del océano (al igual que golpear un escritorio deforma la superficie) y provoca pulsos sísmicos que reflejan la acción de las olas. Euler presentó sus hallazgos en la conferencia de la Sociedad Sismológica de América en 2013.
Pero no todos estaban completamente convencidos. En un artículo de ese mismo año, un equipo dirigido por Yingjie Xia del Instituto de Geodesia y Geofísica en Wuhan, China, propuso que la fuente más probable del pulso de 26 segundos no eran las ondas, sino los volcanes. Eso es porque el punto de origen del pulso está sospechosamente cerca de un volcán en la isla de Santo Tomé en la ensenada de Bonny. Y, de hecho, hay al menos otro lugar en la Tierra donde un volcán causa un microsísmo con algunas similitudes con este. (Si se lo está preguntando, es el volcán Aso en Japón).
Incluso fuera de este debate principal, quedan más preguntas. Es decir, ¿por qué aquí? Hay muchas otras plataformas continentales y volcanes en todo el mundo que, hasta donde sabemos, no están causando pulsos sísmicos. ¿Qué tiene de especial la ensenada de Bonny?
Pero casi 60 años después de que se observó por primera vez el pulso, nadie ha logrado descifrarlo. Eso puede deberse a que, en lo que respecta a los sismólogos, simplemente no es una prioridad. “Hay ciertas cosas en las que nos concentramos en sismología”, explica Wiens. “Queremos determinar la estructura debajo de los continentes, cosas así. Esto está un poco fuera de lo que normalmente estudiaríamos … [ya que] no tiene nada que ver con la comprensión de la estructura profunda de la Tierra «.
Eso no significa que no valga la pena estudiarlo, agrega Ritzwoller.
«Todavía estamos esperando la explicación fundamental de la causa de este fenómeno», dice Ritzwoller. «Creo que el punto [de todo esto] es que hay fenómenos fundamentales muy interesantes en la tierra que se sabe que existen y permanecen en secreto». Puede que dependa de las generaciones futuras de estudiantes, dice, descubrir realmente estos grandes enigmas.
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