Una investigación reciente sugiere que hay algo muy extraño y muy denso debajo de la superficie de la cuenca del polo sur-Aitken de la Luna. La investigación se describe en un artículo publicado el 5 de abril en la revista Geophysical Research Letters.
Ese parche inesperadamente masivo puede representar los restos enterrados de un asteroide que se estrelló contra la superficie de la luna y formó esa cuenca en primer lugar. Esa nueva hipótesis se basa en datos de las misiones Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) y Lunar Reconnaissance Orbiter. Cuando los científicos combinaron los dos tipos de datos, vieron un desajuste entre la topografía de la superficie y el tirón gravitacional de la luna.
«Imagínese tomar un montón de metal cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawai y enterrarlo bajo tierra», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Peter B. James, geocientífico de la Universidad de Baylor en Texas. «Eso es aproximadamente cuánta masa inesperada detectamos».
Los científicos creen que se trata de un meteorito metálico que impactó con la Luna hace 4.000 millones de años.
El Polo Sur de la Luna está presidido por un cráter gigantesco conocido como Cuenca Aitken. Es, de hecho, el segundo cráter de impacto más grande conocido por el hombre dentro del Sistema Solar.
La Cuenca Aitken tiene un diámetro de 2500 kilómetros y una profundidad de 12 kilómetros, pero apenas es visible desde la Tierra porque casi toda su superficie se encuentra en la cara oculta de la Luna. Solo se pudo cartografiar en detalle gracias a las mediciones altimétricas de las misiones Apolo y sucesivas misiones como la Galileo o la Clementine.
La orografía de la Cuenca Aitken sugiere que lo que sea que impactó sobre el Polo Sur lunar lo hizo hace alrededor de 4.000 millones de años, en un ángulo bajo y a poca velocidad. De otro modo simplemente hubiera pulverizado la Luna. El impacto, sin embargo, creó la cuenca y puso en órbita numeroso material de la propia Luna que luego volvió a caer sobre ella cubriéndola de cráteres adicionales.
Si obviamos lo fascinante de la idea que nos produce la idea de un objeto metálico extraño bajo la superficie lunar, este descubrimiento tiene otro aspecto importante: arroja nuevos datos sobre la composición interna de la Luna, y no es tan porosa y elástica com pensábamos. De ser así, el objeto simplemente hubiera acabado siendo arrastrado hacia el núcleo, y no ha ocurrido así.
La investigación se basó en dos misiones clave en la cartera de exploración lunar de la NASA. La misión GRAIL incluyó dos naves espaciales, que pasaron más de un año orbitando la luna, y cada una de ellas usó la otra para trazar el mapa del remolcador gravitatorio de la luna. El Lunar Reconnaissance Orbiter lleva casi 10 años trabajando y ha realizado miles de millones de mediciones de la altura precisa de la superficie de la luna.
«Una de las explicaciones de esta masa adicional es que el metal del asteroide que formó este cráter todavía está incrustado en el manto de la luna», dijo James.
Otra posible explicación de la anomalía, escribieron los investigadores, es que el área es rica en óxidos, que probablemente se habrían formado a medida que el antiguo magma marino de la luna se enfriara y solidificara.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
