Ha sido la única vez que un artefacto construido por el hombre ha estado cerca de Urano. La nave espacial Voyager 2 de la NASA tuvo su mirada más cercana al misterioso, distante y gaseoso planeta el 24 de enero de 1986.
La Voyager 2 envió impresionantes imágenes del planeta y sus lunas durante el sobrevuelo, lo que permitió cerca de 5,5 horas de estudio detallado. La nave espacial se acercó a 81.500 kilómetros de Urano durante ese tiempo.
«Sabíamos que Urano sería diferente porque está inclinado de lado, y esperábamos sorpresas», dijo en el 2017 Ed Stone, científico del proyecto de la misión Voyager, con sede en el Instituto de Tecnología de California, Pasadena. Stone se había desempeñado como científico del proyecto desde 1972 y quien con 85 años de edad es profesor de física en el Instituto de Tecnología de California.
Urano se reveló como el planeta más frío conocido en nuestro sistema solar, aunque no es el más alejado del sol. Esto se debe a que no tiene una fuente de calor interna.
Los científicos determinaron que la atmósfera de Urano es 85 por ciento de hidrógeno y 15 por ciento de helio. También hubo evidencia de un océano en ebullición a unas 500 millas (800 kilómetros) por debajo de la parte superior de las nubes.
Los científicos descubrieron que Urano tiene un campo magnético diferente a cualquiera que hayan encontrado anteriormente. En Mercurio, la Tierra, Júpiter y Saturno, el campo magnético está alineado aproximadamente con el eje de rotación.
«Luego llegamos a Urano y vimos que los polos estaban más cerca del ecuador», dijo Stone. «Neptuno resultó ser similar. El campo magnético no estaba del todo centrado con el centro del planeta».
Este campo magnético superficial de Urano también era más fuerte que el de Saturno. Los datos de la Voyager 2 ayudaron a los científicos a determinar que la cola magnética de Urano gira en una hélice que se extiende 6 millones de millas (10 millones de kilómetros) en la dirección que apunta lejos del sol. Comprender cómo interactúan los campos magnéticos planetarios con el sol es una parte clave del objetivo de la NASA de comprender la naturaleza misma del espacio. El estudio de la conexión sol-planeta no solo proporciona información útil para los viajes espaciales, sino que ayuda a arrojar luz sobre los orígenes de los planetas y su potencial para albergar vida.
La Voyager 2 también descubrió 10 nuevas lunas (hay 27 en total) y dos nuevos anillos en el planeta, lo que también resultó fascinante. Una luna helada llamada Miranda reveló un paisaje peculiar y variado y evidencia de actividad geológica activa en el pasado. Aunque solo tiene unas 300 millas (500 kilómetros) de diámetro, este pequeño objeto cuenta con cañones gigantes que podrían ser hasta 12 veces más profundos que el Gran Cañón en Arizona. Miranda también tiene tres características únicas llamadas «coronae», que son colecciones de crestas y valles con cráteres ligeros. Los científicos creen que esta luna podría haber sido destrozada y luego reensamblada.
Los planificadores de la misión diseñaron el encuentro con Urano de la Voyager 2 para que la nave espacial recibiera asistencia gravitatoria para ayudarla a llegar a Neptuno. En 1989, la Voyager 2 agregó Neptune a su currículum de primeros avistamientos.
«El encuentro con Urano fue muy emocionante para mí», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyecto de la Voyager, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien comenzó su carrera en la misión mientras la Voyager 2 se dirigía a Urano. mi primer encuentro planetario y fue de un planeta que la humanidad nunca antes había visto de cerca. Cada nueva imagen mostraba más detalles de Urano, y tenía muchas sorpresas para los científicos. Espero que se envíe otra nave espacial para explorar Urano, para explorar el planeta con más detalle, en mi vida».
La Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, 16 días antes que su gemela, la Voyager 1. En agosto de 2012, la Voyager 1 hizo historia como la primera nave espacial en ingresar al espacio interestelar, cruzando el límite que abarca los planetas, el sol y el viento solar de nuestro sistema solar. La Voyager 2 alcanzó el espacio interestelar hace pocos años, y actualmente se encuentra a la distancia de 12 mil millones de kilómetros de la Tierra.
La Voyager 2 volvió a operar normalmente luego de la anomalía del 25 de enero de 2020, hace exactamente un año atrás. Los cinco instrumentos científicos operativos, que fueron apagados por la rutina de protección contra fallas de la nave espacial, fueron nuevamente encendidos y devuelven datos científicos de manera rutinaria.
Los Voyagers fueron construidos por JPL, que continúa operando ambas naves espaciales. JPL es una división de Caltech. Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite:
http://www.nasa.gov/voyager
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