Creo que ningún otro bongosero ha trascendido tanto en la música popular como Roberto Roena. Convertir el bongó en instrumento estrella y a sí mismo en líder de una orquesta, que recuerde solo Roberto Roena, que acaba de perder la vida en su Puerto Rico natal a los 81 años de edad.
Lo conocí hace 21 años, días antes de que le diera un infarto, que por nada se lo lleva. Fuimos a verlo al hospital donde estaba interno, Andy Montañez y yo. Antes habíamos hablado Roberto Roena y quien suscribe sobre el nacimiento de El Gran Combo y su gran amistad con Andy Montañez, para libro que entonces preparaba «Andy Montañes: el ser humano y e artista».
Me dijo entonces que fue en su casa de Miramar donde se había realizado la reunión donde se había fundado El Gran Combo de Puerto Rico.
Había sucedido que él era parte del Cortijo y su Combo, y entonces Cortijo -quien era su compadre- e Ismael Rivera, habían caído presos por tenencia ilícita de drogas, cuando regresaban de Panamá. Eso había ocurrido el 29 de mayo de 1962 en el Aeropuerto Internacional de Isla Verde.
Fue entonces Álvarez Guedes, dueño del sello Gema Records quien reunió a los muchachos del Combo de Cortijo y es propuso formar El Gran Combo, proponiendo como cantante a Joseito Mateo, a quien había conocido en Cuba cuando este había cantado acompañado por a Sonora Matancera, aunque en el momento de grabar tuvo que regresar a República Dominicana.
Roberto Roena dijo que él brindaba su casa, pero que por respeto a su compadre Rafael Cortijo que se encontraba en prisión, (y que fue sentenciado a casa por cárcel) no podía integrar El Gran Combo, el cual podía integrar por derecho propio.
Así que Roena cogió su propio camino y formó la Apollo Sound, y formó parte estelar de la Fania All Star.
Popularizó temas como «Que se sepa», de Juan Formel y Los Van Van; así como “Por qué te niegas”, “Cómo te hago entender”, “Mi desengaño”, “Tú loco, loco, y yo tranquilo», y “Marejada feliz”.
Las últimas vez que se le pudo ver en escena en República Dominicana fue durante la filmación del documental «Yo soy la salsa» sobre Johnny Pacheco, en el Teatro La Fiesta, exactamente el 25 de marzo del 2014.
Fue un músico querido y admirado por su capacidad para dirigir una orquesta teniendo los bongoes como instrumentos centrales, a los cuales les dio preeminencia en excelentes solos en muchos temas y sobre todo en presentaciones en vivo.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
