Un pequeño estudio clínico en California sugirió por primera vez que podría ser posible revertir el reloj epigenético del cuerpo, que mide la edad biológica de una persona, según un texto replicado por la revista científica «Nature» y publicado originalmente por la revista Aging Cell el pasado jueves 5 de septiembre.
Durante un año, nueve voluntarios sanos tomaron un cóctel de tres medicamentos comunes, la hormona del crecimiento y dos medicamentos para la diabetes, y en promedio arrojaron 2.5 años de su edad biológica, medidos analizando las marcas en los genomas de una persona. El sistema inmunitario de los participantes también mostró signos de rejuvenecimiento.
Los resultados fueron una sorpresa incluso para los organizadores del ensayo, pero los investigadores advierten que los hallazgos son preliminares porque el ensayo fue pequeño y no incluyó un brazo de control.
«Esperaba ver una desaceleración del reloj, pero no una reversión», dice el genetista Steve Horvath de la Universidad de California, Los Ángeles, quien realizó el análisis epigenético. «Eso se sintió algo futurista».
«Puede ser que haya un efecto», dice el biólogo celular Wolfgang Wagner de la Universidad de Aquisgrán en Alemania. «Pero los resultados no son sólidos porque el estudio es muy pequeño y no está bien controlado».
Marcas de vida
El reloj epigenético se basa en el epigenoma del cuerpo, que comprende modificaciones químicas, como los grupos metilo, que etiquetan el ADN. El patrón de estas etiquetas cambia durante el curso de la vida y rastrea la edad biológica de una persona, que puede retrasarse o superar la edad cronológica.
Los científicos construyen relojes epigenéticos seleccionando conjuntos de sitios de metilación del ADN en todo el genoma. En los últimos años, Horvath, pionero en la investigación del reloj epigenético, ha desarrollado algunos de los más precisos.
El último ensayo fue diseñado principalmente para evaluar si la hormona del crecimiento podría usarse de manera segura en humanos para restaurar el tejido en la glándula timo. La glándula, que se encuentra en el cofre entre los pulmones y el esternón, es crucial para una función inmune eficiente. Los glóbulos blancos se producen en la médula ósea y luego maduran dentro del timo, donde se convierten en células T especializadas que ayudan al cuerpo a combatir infecciones y cánceres. Pero la glándula comienza a encogerse después de la pubertad y se atasca cada vez más con grasa.
La evidencia de estudios en animales y en humanos muestra que la hormona del crecimiento estimula la regeneración del timo. Pero esta hormona también puede promover la diabetes, por lo que el ensayo incluyó dos medicamentos antidiabéticos ampliamente utilizados, la deshidroepiandrosterona (DHEA) y la metformina, en el cóctel de tratamiento.
La fascinación por el timo
El ensayo Thymus Regeneration, Immunorestoration and Insulin Mitigation (TRIIM) evaluó a 9 hombres blancos entre 51 y 65 años de edad. Fue dirigido por el inmunólogo Gregory Fahy, director científico y cofundador de Intervene Immune en Los Ángeles, y fue aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos en mayo de 2015. Comenzó unos meses más tarde en el Stanford Medical Center en Palo Alto. California
La fascinación de Fahy con el timo se remonta a 1986, cuando leyó un estudio en el que los científicos trasplantaron células secretoras de la hormona del crecimiento en ratas, aparentemente rejuveneciendo sus sistemas inmunes. Le sorprendió que nadie pareciera haber seguido el resultado con un ensayo clínico. Una década más tarde, a los 46 años, se trató durante un mes con hormona del crecimiento y DHEA, y encontró cierta regeneración de su propio timo.
En el ensayo TRIIM, los científicos tomaron muestras de sangre de los participantes durante el período de tratamiento. Las pruebas mostraron que el recuento de células sanguíneas se rejuveneció en cada uno de los participantes. Los investigadores también usaron imágenes de resonancia magnética (IRM) para determinar la composición del timo al comienzo y al final del estudio. Descubrieron que en siete participantes, la grasa acumulada había sido reemplazada por tejido de timo regenerado.
Rebobinando el reloj
Verificar el efecto de las drogas en los relojes epigenéticos de los participantes fue una ocurrencia tardía. El estudio clínico había terminado cuando Fahy se acercó a Horvath para realizar un análisis.
Horvath usó cuatro relojes epigenéticos diferentes para evaluar la edad biológica de cada paciente, y encontró una inversión significativa para cada participante del ensayo en todas las pruebas. «Esto me dijo que el efecto biológico del tratamiento fue robusto», dice. Además, el efecto persistió en los seis participantes que proporcionaron una muestra de sangre final seis meses después de suspender el ensayo, dice.
«Debido a que pudimos seguir los cambios dentro de cada individuo, y porque el efecto fue muy fuerte en cada uno de ellos, soy optimista», dice Horvath.
Los investigadores ya están probando la metformina por su potencial para proteger contra enfermedades comunes relacionadas con la edad, como el cáncer y las enfermedades cardíacas. Fahy dice que las tres drogas en el cóctel podrían contribuir por separado al efecto sobre el envejecimiento biológico a través de mecanismos únicos. Intervene Immune está planeando un estudio más amplio que incluirá personas de diferentes grupos de edad y etnias, y mujeres.
Regenerar el timo podría ser útil en personas que tienen un sistema inmunitario poco activo, incluidas las personas mayores, dice. La neumonía y otras enfermedades infecciosas son una causa importante de muerte en personas mayores de 70 años.
El inmunólogo del cáncer Sam Palmer de la Universidad Herriot-Watt en Edimburgo dice que es emocionante ver la expansión de las células inmunes en la sangre. Esto «tiene enormes implicaciones no solo para las enfermedades infecciosas sino también para el cáncer y el envejecimiento en general».
Fuente: Fahy, G. M. et al. Aging Cell https://doi.org/10.1111/acel.13028 (2019).
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