La NASA confirmó en la mañana de este lunes 19 de abril del 2021, en directo, a través de su canal de YouTube y de las redes sociales, lo que todos queríamos ver: el helicóptero Ingenuity levantando su primer vuelo en Marte con éxito. El equipo de la aeronave ha ido narrando el acontecimiento histórico conforme ellos mismos recibían los datos y la alegría reinaba entre ellos. Es la primera vez que la humanidad logra volar un helicóptero en otro planeta, de manera remota a 480 millones de kilómetros.

El primer vuelo ha durado unos 30 segundos y el objetivo era que Ingenuity alcanzase una altitud de unos 3 metros, para descender después hasta posarse sobre una explanada en la superficie marciana escogida para esto.

Tras llegar los datos ha llegado también la esperada imagen: una fotografía desde la cámara de navegación del Ingenuity, en blanco y negro, en la que puede apreciarse su sombra sobre el suelo marciano:

El encargado de brindar todo el apoyo para hacerlo posible, y ha enviado el video del Igenuity volando en Marte, ha sido el rover Perseverance que ha estado tomando imágenes, recopilando datos ambientales y albergando la estación base que permite que el helicóptero se comunique con los controladores de la misión en la Tierra, un equipo compuesto por personas muy jóvenes.

Ingenuity es una ligera aeronave a la que han llamado helicóptero pero que en buena lid es un dron, de 0,49 metros de altura y 1,8 kilos de peso, que está alimentado por seis baterías de iones de litio que reciben carga de la matriz solar encima de su sistema de rotor. Es decir: el helicóptero funciona con energía solar y es capaz de auto recargarse.

Los 480 millones de kilómetros que separan a la Tierra de Marte los hizo el Inegnuity, tranquilito, durante seis meses en el interior del rover Perseverance, un proyecto que dio inicio hace 6 años.

El 5 de abril del 2021, Ingenuity se posó en la superficie de Marte -tras un pequeño descenso de 10 centímetros-, concretamente en una zona del cráter Jezero previamente designado como campo de pruebas del helicóptero, según la NASA.

Luego movió sus pequeñas palas por primera vez y giró a 50 rpm en preparación para el primer vuelo por control remoto. Las palas de Ingenuity Mars Helicopter están hechas de un núcleo de espuma de fibra de carbono liviana para proporcionar sustentación en la delgada atmósfera del planeta rojo, dice la información de la NASA.

El día 11 de abril se detectó un fallo. Ese día, Ingenuity debía completar otra prueba de rotor antes de que pudiera llegar al primer vuelo: un test de giro a alta velocidad (2.400 rpm) de sus palas de fibra de carbono mientras todavía estaba en la superficie. La prueba de vuelo realizada finalmente este lunes, fue pospuesta entonces.

Cumplido el primer ascenso, se espera que en los sucesivos vuelos -se han programado cinco en total- pueda subir hasta unos 5 metros. El tiempo máximo en el aire son 90 segundos y se podrá hacer pruebas a lo largo de 30 días.

¿Para qué el Ingenuity? La meta de la NASA con Ingenuity es comprobar cómo se comportan estas pequeñas aeronaves en el aire de Marte, menos denso que el de la Tierra debido a que la gravedad es un tercio de la de nuestro planeta. De tener éxito, este tipo de aparatos podrían servir para ofrecer nuevas perspectivas de la geología de Marte o explorar desde el aire zonas a las que no se puede enviar un rover, para lo que el helicóptero está equipado con dos cámaras: una a color con vista al horizonte para imágenes del terreno y una en blanco y negro para navegación.

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