Los gatos pueden infectarse con el coronavirus que causa Covid-19 y propagarlo a otros gatos, pero los perros no son realmente susceptibles a la infección, según investigadores de China. El equipo, en el Harbin Veterinary Research Institute en China, encabezado por Hualan Chen también concluye que no es probable que los pollos, cerdos y patos contraigan el virus.
Los científicos dicen que los hallazgos son interesantes, pero que los dueños de gatos aún no deben alarmarse. Los resultados se basan en experimentos de laboratorio en los que un pequeño número de animales fueron infectados deliberadamente con altas dosis del virus, SARS-CoV-2, y no representan interacciones de la vida real entre las personas y sus mascotas, dice la viróloga Linda Saif de The Universidad Estatal de Ohio en Columbus. No hay evidencia directa de que los gatos infectados secreten suficiente coronavirus para infectar a las personas, dice ella.
Patrulla de mascotas
Con el coronavirus extendiéndose rápidamente por todo el mundo, algunos han expresado su preocupación sobre si el virus puede pasar entre las mascotas y las personas. Hasta ahora, ha habido algunos informes de mascotas infectadas: un gato en Bélgica y dos perros en Hong Kong. «Los gatos y los perros están en contacto cercano con los humanos y, por lo tanto, es importante comprender su susceptibilidad al SARS-CoV-2 para el control de COVID-19», escriben los autores del último estudio, una preimpresión publicada en bioRxiv el 31 de marzo.
El equipo, dirigido por el virólogo Bu Zhigao, infectó a cinco gatos domésticos con SARS-CoV-2 a través de la nariz. Cuando dos de los gatos fueron sacrificados seis días después, los investigadores encontraron ARN viral, así como partículas de virus infecciosos, en sus vías respiratorias superiores.
Los otros tres gatos infectados fueron puestos en jaulas junto a tres felinos no infectados. Más tarde, el equipo detectó ARN viral en uno de los gatos no infectados, lo que sugiere que contrajeron el virus de los gatos infectados a través de gotitas respiratorias. Los cuatro gatos también produjeron anticuerpos contra el SARS-CoV-2. La vigilancia del SARS-CoV-2 en gatos debe considerarse como parte de los esfuerzos para eliminar COVID-19 en humanos, señalan los autores en la preimpresión, que no ha sido revisada por pares.
Sin síntomas
Pero Saif dice que ninguno de los gatos infectados mostró síntomas de enfermedad, y que solo uno de los tres felinos expuestos a animales infectados contrajo el virus. «Esto sugiere que el virus puede no ser altamente transmisible en los gatos», dice ella. Además, el modo de transmisión no está claro porque el estudio no describe cómo se instalaron las jaulas, y los gatos no infectados podrían haber contraído el virus de las heces u orina contaminadas.
Se necesitan más pruebas donde los gatos están infectados con diferentes dosis del virus para ver, por ejemplo, si pueden transmitirlo a otros gatos, dice ella.
Los resultados sugieren que los gatos deberían considerarse un elemento en el esfuerzo por controlar COVID-19, pero que no son un factor importante en la propagación de la enfermedad, dice Dirk Pfeiffer, epidemiólogo de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong. «El enfoque en el control de COVID-19, por lo tanto, indudablemente debe permanecer firmemente en reducir el riesgo de transmisión de persona a persona».
Estudios previos del virus que causó el síndrome respiratorio agudo severo, SARS, han demostrado que los gatos pueden infectarse con el SARS-CoV y transmitirlo a otros gatos. Pero «no había indicios de que durante la pandemia de SARS el SARS-CoV se generalizara en los gatos domésticos o se transmitiera de gatos a humanos», dice Saif.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos recomiendan que las personas infectadas con COVID-19 limiten el contacto con sus mascotas, lo que incluye evitar las caricias, ser lamido y compartir alimentos y utensilios.
«Estas son precauciones, como se recomendaría para cualquier nueva enfermedad emergente en la que solo hay información limitada disponible», dice Saif.
Otros animales
Los investigadores también encontraron que los hurones también son muy susceptibles a la infección por coronavirus SARS-CoV-2, lo que sugieren que los convierte en un modelo adecuado para probar posibles vacunas y medicamentos. Varios laboratorios ya han comenzado la investigación de COVID-19 sobre ellos.
Los perros, sin embargo, fueron menos susceptibles al virus. Los investigadores infectaron a cinco perros jóvenes y descubrieron que dos excretaron ARN viral en las heces, pero ninguno contenía virus infecciosos.
Investigaciones similares en cerdos, pollos y patos no identificaron ARN viral en animales infectados deliberadamente con el virus, o en aquellos expuestos a los animales infectados.
Estos hallazgos sugieren que ninguna de estas especies juega un papel en la epidemiología de la infección por COVID-19, dice Pfeiffer.
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