SIDNEY, AUSTRALIA. Astrónomos de la University of New South Wales in Australia (UNSW) han demostrado que las estrellas binarias, dos estrellas encerradas en órbita una alrededor de la otra, reflejan la luz y la irradian, revelando así nuevas formas de detección.
Una de las primeras cosas que se aprenden en astronomía es que algunos de los objetos en el cielo (el Sol y las estrellas) producen su propia luz, mientras que otros (la Luna y los planetas) solo son visibles porque reflejan la luz del Sol.
Pero, ¿podrían el Sol y las estrellas reflejar también algo de la luz que cae sobre ellas?
Esta es una pregunta que los científicos de la UNSW Sydney y Western Sydney University quisieron descubrir, lo cual, sorprendentemente, ha sido poco estudiado por los astrónomos.
En su artículo publicado en Nature Astronomy, los investigadores demostraron que las estrellas reflejan la luz, y que esta luz reflejada podría ser una herramienta útil para los astrónomos.
La reflexión estelar es más significativa en un sistema binario cercano, donde dos estrellas están en órbita una sobre la otra. Se cree que tales sistemas binarios son comunes, y se cree que la mayoría de las estrellas en el universo tienen compañeros binarios.
Los científicos estudiaron la brillante estrella Spica (Alpha Virginis), que en realidad son dos estrellas que orbitan entre sí con un período de solo cuatro días. Encontraron que la luz de la estrella está polarizada de una manera que varía a medida que las estrellas se mueven en sus órbitas. La polarización de la luz, o la orientación de su onda, varía según la órbita de las dos estrellas.
La luz que viaja directamente no está polarizada y oscila a lo largo de múltiples planos a la vez. Cuando se refleja en una superficie no metálica, la luz se polariza y oscila a lo largo de un solo plano.
La observación del equipo de la luz polarizada que emana de Spica indica que se está produciendo la reflexión, por lo que desplegaron algunos modelos de computadora para averiguar qué estaba pasando.
“Pudimos determinar que la cantidad de polarización que observamos era exactamente la predicha para un modelo de luz reflejada”, dijo el profesor Jeremy Bailey de la UNSW.
“Nuestro modelo mostró que las estrellas son en realidad reflectores de luz bastante pobres. El Sol, por ejemplo, refleja menos del 0.1 por ciento de la luz que cae sobre él.
“Sin embargo, para las estrellas más calientes, como las que componen Spica, con temperaturas de 20 000 a 25 000 Kelvin, la cantidad de reflexión aumenta un pequeño porcentaje. Aún así, la cantidad total de luz reflejada proveniente del sistema Spica sigue siendo muy pequeña.”
Importancia del descubrimiento
El profesor Bailey dijo que la razón por la que este descubrimiento es importante es porque permitirá a los astrónomos medir las propiedades de las estrellas que no pueden medir fácilmente en estrellas individuales.
“Proporciona una forma de detectar sistemas binarios que no podrían ser detectados por otros métodos y también brinda una forma de medir masas de estas estrellas para una gama más amplia de lo que actualmente es posible”, dijo.
“Las estrellas individuales no tienen una fuente de luz cercana (como el compañero binario) y por lo tanto no hay forma de que podamos medir la pequeña cantidad de luz reflejada”.
El equipo cambiará sus medidores de polarización a otras estrellas binarias para profundizar su investigación sobre la luz que las estrellas reflejan entre sí, para probar las técnicas en otros sistemas y para desarrollar una nueva forma de estudiarlas.
“Esperamos que funcione incluso mejor para las estrellas más calientes”, dijo Bailey, “y podría usarse para encontrar sistemas binarios que no sean detectables por otros métodos, y para estudiar las órbitas y propiedades de las estrellas binarias”.
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