Como se sabe, la vida multicelular en la Tierra evolucionó para utilizar oxígeno durante millones de años.
Pero el Henneguya salminicola, es un pequeño parásito que contiene menos de 10 células que viven dentro del tejido muscular del salmón, que tiene aspecto de renacuajo alienígena y no necesita respirar oxígeno para vivir. De hecho, es el primer animal multicelular que los científicos han encontrado que sobrevive sin esas cosas. «Se pensaba que la respiración aeróbica era ubicua en los animales, pero ahora confirmamos que este no es el caso», dijo Dorothee Huchon, zoóloga de la Universidad de Tel Aviv en Israel, en un comunicado de prensa.
Huchon y un equipo de investigadores internacionales examinaron y secuenciaron todos los genes de H. salminicola en su estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el lunes. Descubrieron que el parásito, que está estrechamente relacionado con las medusas, carece de la maquinaria de ADN necesaria para «respirar»: no tiene mitocondrias. La mitocondria a menudo se llama la «central eléctrica» de la célula, ya que utiliza oxígeno para producir energía. Es como una pequeña fábrica dentro (casi) de todas las células y los detectives de ADN pueden encontrar sus genes durante la secuenciación.
El descubrimiento fue un accidente para el equipo, que estaba investigando el genoma de la especie. Cuando buscaron los genes mitocondriales, aparecieron con las manos vacías.
«Nuestro descubrimiento muestra que la evolución puede ir en direcciones extrañas», dijo Huchon. «La respiración aeróbica es una fuente importante de energía y, sin embargo, encontramos un animal que abandonó esta vía crítica».
Algunas formas de vida unicelulares han desarrollado la capacidad de sobrevivir sin oxígeno y tampoco poseen mitocondrias. Pueden existir muchas bacterias y protozoos sin oxígeno, como los que se encuentran en el fondo del océano cerca de los respiraderos hidrotermales y algunos patógenos humanos que viven dentro del cuerpo. En lugar de oxígeno, obtienen su energía de la fermentación o usan otras moléculas como el mercurio o el hierro.
Pero cómo H. salminicola genera energía aún no está claro. Huchon sugiere que podría extraer oxígeno de las células del salmón o podría haber desarrollado métodos similares a los organismos unicelulares que los científicos han documentado en el pasado.
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