Un grupo de astrónomos de la Universidad de Harvard descubrieron una estructura gaseosa monolítica en forma de onda -la más grande jamás vista en la Vía Láctea-, que está compuesta por viveros estelares interconectados.
Nombrada como ‘onda Radcliffe’ en honor a la base de operaciones de la colaboración, el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados, el descubrimiento transforma la visión de 150 años de las ‘guarderías’ estelares cercanas como un anillo en expansión a otra que presenta más bien un filamento ondulado, formador de estrellas, que alcanza billones de kilómetros por encima y por debajo del disco galáctico.
El trabajo, publicado en Nature, fue posible gracias a un nuevo análisis de datos de la nave espacial ‘Gaia’ de la Agencia Espacial Europea (ESA), lanzada en 2013 con la misión de medir con precisión la posición, la distancia y el movimiento de las estrellas.
Nos sorprendimos por completo cuando nos dimos cuenta de cuán larga y recta es la Ola Radcliffe, mirándola desde arriba en 3D, pero cuán sinusoidal es cuando se ve desde la Tierra. La existencia misma de Wave nos está obligando a repensar nuestra comprensión de la estructura 3D de la Vía Láctea “, dijo Alyssa Goodman, profesora de astronomía aplicada Robert Wheeler Willson que formó parte del equipo científico.
El equipo de investigación combinó los datos súper precisos de ‘Gaia’ con otras mediciones para construir un mapa 3D detallado de materia interestelar en la Vía Láctea, y percibió un patrón inesperado en el brazo espiral más cercano a la Tierra.
Así, los investigadores descubrieron una estructura larga y delgada, de aproximadamente 9,000 años luz de largo y 400 años luz de ancho, con forma de ola, con una cresta de 500 años luz arriba y abajo del plano medio del disco de nuestra galaxia.
Esta ola acoge muchas de las ‘guarderías estelares’ que anteriormente se pensaba que formaban parte del Cinturón de Gould, una banda de regiones formadoras de estrellas que se cree que están orientadas alrededor del Sol en un anillo.
Es el lugar donde nacen cientos de miles de estrellas.
El nuevo mapa en 3D muestra nuestro vecindario galáctico bajo una nueva luz, brindando a los investigadores una vista revisada de la Vía Láctea y abriendo la puerta a otros descubrimientos importantes.
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