Un estudio innovador que utiliza técnicas de genética molecular y estudios de campo reúne décadas de investigación sobre las complejas relaciones entre las ballenas beluga (Delphinapterus leucas) que abarca 10 ubicaciones en el Ártico desde Alaska a Canadá y Rusia a Noruega. El comportamiento de estas ballenas altamente gregarias, que incluyen sofisticados repertorios vocales, sugiere que este mamífero marino vive en sociedades complejas. Al igual que las orcas (Orcinus orca) y los elefantes africanos (Loxodonta Africana), se pensaba que las belugas formaban lazos sociales alrededor de las hembras que comprenden principalmente individuos estrechamente relacionados del mismo linaje materno. Sin embargo, esta hipótesis no se había probado formalmente.
El estudio, dirigido por el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University, es el primero en analizar la relación entre los comportamientos grupales, el tipo grupal, la dinámica grupal y el parentesco en las ballenas beluga. Los resultados, recién publicados en Scientific Reports, revelan varios resultados inesperados. Las ballenas beluga no solo interactúan regularmente con parientes cercanos, incluidos los parientes maternos cercanos, sino que también se asocian frecuentemente con individuos más relacionados y no relacionados, asevera un texto publicado en la web de ese alto centro docente de la Florida.
Los resultados indican que las explicaciones evolutivas para la vida grupal y la cooperación en las ballenas beluga deben expandirse más allá de los estrictos argumentos inclusivos de aptitud para incluir otros mecanismos evolutivos. Es probable que las belugas formen sociedades de múltiples escalas, desde díadas madre-ternera hasta comunidades enteras. Desde estas perspectivas, las comunidades beluga tienen similitudes con las sociedades humanas donde las redes sociales, las estructuras de apoyo, la cooperación y las culturas involucran interacciones entre parientes y no parientes. Dada su larga vida útil (aproximadamente 70 años) y su tendencia a permanecer dentro de su comunidad natal, estos hallazgos revelan que las ballenas beluga pueden formar afiliaciones a largo plazo con individuos no relacionados y relacionados.
«Esta investigación mejorará nuestra comprensión de por qué algunas especies son sociales, cómo los individuos aprenden de los miembros del grupo y cómo emergen las culturas animales», dijo Greg O’Corry-Crowe, Ph.D., autor principal y profesor de investigación en la sucursal de Harbor de la FAU. «También tiene implicaciones para las explicaciones tradicionales basadas en el cuidado matrilineal para un rasgo muy raro de la historia de la vida en la naturaleza, la menopausia, que solo se ha documentado en un puñado de mamíferos, incluidas las ballenas beluga y los humanos».
Los investigadores descubrieron que las belugas formaban un número limitado de tipos de grupos, desde díadas madre-ternera hasta grupos de machos adultos, y desde grupos de edades mixtas hasta grandes rebaños. Estos mismos tipos de grupo se observaron consistentemente en la población y los hábitats. Además, ciertos comportamientos se asociaron con el tipo de grupo, y se descubrió que la pertenencia al grupo a menudo era dinámica.
«A diferencia de las orcas y las ballenas piloto, y al igual que algunas sociedades humanas, las ballenas beluga no interactúan ni se asocian principalmente o solo con parientes cercanos. En una amplia variedad de hábitats y entre poblaciones migratorias y residentes, forman comunidades de individuos de todas las edades y ambos sexos que regularmente suman cientos y posiblemente miles «, dijo O’Corry-Crowe. «Puede ser que su comunicación vocal altamente desarrollada les permita permanecer en contacto acústico regular con parientes cercanos, incluso cuando no se asocian».
Las agrupaciones de ballenas beluga (más allá de las díadas madre-ternero) generalmente no se organizaron alrededor de parientes maternos cercanos. Los grupos sociales más pequeños, así como los rebaños más grandes, habitualmente comprendían múltiples matrilinas. Incluso cuando los miembros del grupo compartían el mismo linaje de ADNmt, el análisis de microsatélites a menudo revelaba que no estaban estrechamente relacionados, y muchos enlaces genealógicos entre los miembros del grupo involucraban parientes paternos en lugar de paternos maternos. Estos resultados difieren de las predicciones anteriores de que las belugas tienen un sistema social matrilineal de asociación íntima de parientes femeninas. También difieren del comportamiento de asociación de las ballenas dentadas más grandes que informaron esas predicciones. En las orcas «residentes», por ejemplo, tanto los machos como las hembras forman grupos con parientes maternos cercanos donde permanecen durante toda su vida.
“Las ballenas beluga exhiben una amplia gama de patrones de agrupación, desde pequeños grupos de dos a 10 individuos hasta grandes manadas de 2,000 o más, desde vainas aparentemente de un solo sexo y de clase de edad hasta grupos mixtos de edad y sexo, y desde breves asociaciones hasta múltiples afiliaciones de años «, dijo O’Corry-Crowe. “Esta variación sugiere una sociedad de fisión-fusión donde la composición y el tamaño del grupo son específicos del contexto, pero también puede reflejar una sociedad de varios niveles más rígida compuesta de unidades sociales estables que se fusionan y separan regularmente. El papel que juega el parentesco en estas agrupaciones ha sido en gran medida desconocido ”.
Para el estudio, los investigadores utilizaron observaciones de campo, perfiles de ADNmt y genotipado de múltiples locus de ballenas beluga para abordar preguntas fundamentales sobre la estructura del grupo beluga y los patrones de parentesco y comportamiento, que proporcionan nuevas ideas sobre la evolución y la ecología de la estructura social en esta Ballena ártica.
El estudio se realizó en 10 ubicaciones, en diferentes hábitats, en todo el rango de especies, que abarca desde pequeños grupos residentes (Bahía de Yakutat) y poblaciones (Cook Inlet) en Alaska subártica hasta poblaciones migratorias más grandes en Alaska (Laguna de Kasegaluk, Kotzebue) Sound, Norton Sound), canadiense (Cunningham Inlet, Mackenzie Delta, Husky Lakes) y ruso (Golfo de Anadyr) Ártico hasta una pequeña población insular en el Alto Ártico noruego (Svalbard).
«Esta nueva comprensión de por qué los individuos pueden formar grupos sociales, incluso con no familiares, con suerte promoverá nuevas investigaciones sobre lo que constituye la resistencia de las especies y cómo las especies como la ballena beluga pueden responder a las amenazas emergentes, incluido el cambio climático», dijo O’Corry- Crowe.
Los coautores del estudio son Robert Suydam, Ph.D., del Departamento de Manejo de Vida Silvestre de North Slope Bourough; Lori Quakenbush; del Departamento de Pesca y Caza de Alaska; Thomas G. Smith, Ph.D., de la Eco Marine Corporation; Christian Lydersen, Ph.D., y Kit M. Kovacs, Ph.D., ambos del Instituto Polar Noruego; Jack Orr, Ph.D., y Lois Harwood, M.Sc., ambos de Fisheries and Oceans Canada; Dennis Litovka, Ph.D., de la Oficina del Gobernador y del Gobierno de la Región Autónoma de Chukotka (Rusia); y Tatiana Ferrer, coordinadora de programas de investigación, del Branch Branch de FAU.
Todas las actividades que involucran ballenas vivas fueron permitidas (USMMPA # 782-1719-06, NARA # 2013 / 36156-2, GOS # 2013 / 00050-42 a.512, NOAA782-1438) y aprobadas por las autoridades relevantes en cada país: la Oficina de Recursos Protegidos del Servicio Nacional de Pesca Marina de los Estados Unidos, la Oficina de Permisos de Mamíferos Marinos de la Federación de Rusia, el Departamento de Pesca y Océanos, licencias científicas de Canadá y la Junta Noruega de Cuidado de Animales. Todas las actividades se realizaron de acuerdo con estas pautas y regulaciones, insiste la publicación de la FAU.
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