WASHINGTON. Alguna vez, dentro de unos años, algún joven astronauta tratará de quitar la lámina de polvo de las celdas fotovoltaicas de un carromato llamado Opportunity.
Después de explorar durante 15 años a lo largo de 45 kilómetros de la región Meridiani Planum de Marte, el vehículo de Opportunity de la NASA está oficialmente muerto.
El robot espacial de edad avanzada no ha recibido noticias desde el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo masiva impidió que los rayos solares alcanzaran los paneles solares de Opportunity. Los controladores de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, han intentado contactarlo cientos de veces desde entonces, usando diferentes métodos.
En la tarde del 12 de febrero, enviaron un conjunto final de comandos a Opportunity, pidiéndole que respondiera. No hubo respuesta.
«Declaro que la misión Opportunity está completa», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, en una rueda de prensa el 13 de febrero.
Hay pocas esperanzas de que el rover reviva. Algunos en la NASA pensaron que los vientos podrían soplar el polvo que se había acumulado en los paneles solares de Opportunity, lo que les permitiría volver a trabajar, pero la temporada de vientos en Meridiani ha ido y venido. «Necesitábamos una tormenta de polvo histórica para terminar esta misión histórica», dijo el científico adjunto del proyecto Abigail Fraeman de JPL.
El rover ahora experimentará el congelamiento de un invierno marciano, con temperaturas demasiado bajas para que Opportunity sobreviva sin la ayuda eléctrica de sus paneles solares.
Las emociones se dispararon en el control de la misión en la noche del último intento de contacto. «Había silencio. Había lágrimas. Hubo abrazos ”, tuiteó Tanya Harrison, una científica de Marte en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
Fue por 90 días
Lanzado en julio de 2003, Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en enero de 2004 para llevar a cabo una misión de exploración de 90 días. Finalmente descubrió el ambiente habitable más antiguo de Marte. «Ese fue uno de los descubrimientos más importantes de la misión, y llegó 11 años después de nuestra misión de 90 días», dijo Steve Squyres, investigador principal de la misión y científico planetario en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
La oportunidad ahora descansa sobre un área llamada, apropiadamente, el Valle de la Perseverancia.
El gemelo del rover, el Spirit, se convirtió en una roca en el cráter Gusev, al otro lado del planeta, en 2009. La NASA declaró su misión en el 2011. El rover Curiosity de la NASA, que aterrizó en 2012 y funciona con energía nuclear, continúa explorando Marte, en el cráter Gale. Se espera que se lancen tres rovers más, uno de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Administración Nacional del Espacio de China, en 2020, la próxima vez que la Tierra y Marte se alineen favorablemente para los lanzamientos de naves espaciales.
Mientras tanto, el nuevo aterrizador de Marte de la NASA está empezando a trabajar, cerca del ecuador y no muy lejos de Curiosity. La sonda estacionaria InSight llegó en noviembre y desplegó su sismómetro de fabricación francesa en diciembre, y luego su sonda de calor de fabricación alemana el 12 de febrero. Escuchará la actividad sísmica en el planeta y medirá los flujos de calor en el suelo para ayudar a los científicos a comprender mejor el interior marciano.
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