El nuevo coronavirus que ha enfermado a más de 70,000 personas en el centro de China se está propagando, desencadenando brotes en Corea del Sur, Irán e Italia, y ahora amenaza con moverse por el mundo como una verdadera pandemia, según ha alertado la Organización Mundial de la Salud. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. dijeron el 25 de febrero que su propagación en los EE. UU. también es inevitable, aunque se desconoce cuántas personas contraerán la enfermedad, por lo que las autoridades han comenzado a tomar medidas.
«Estamos pidiendo al público estadounidense que se prepare para la expectativa de que esto podría ser malo», dijo Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias.
Si la enfermedad conocida como Covid-19 se convierte en una pandemia, una cosa es segura: miles de millones de personas esperarán un medicamento o una vacuna.
Si bien aún no existe un tratamiento comprobado para el virus y la neumonía que causa, hay más de 70 medicamentos o combinaciones de medicamentos que vale la pena probar, según la OMS.
El periodista científico Antonio Regalado, detalló en un artículo algunos de los proyectos de investigación más prometedores y rápidos, según la publicación científica MIT Technology Review.
Bloqueadores de virus
Aunque experimental, el remdesivir de drogas inyectables, fabricado por Gilead Sciences, es un antiviral de amplio espectro que Francis Collins, jefe de los Institutos Nacionales de Salud, dice que es «optimista».
El medicamento forma una versión deformada de un nucleótido que el virus necesita para construir nuevas copias de sí mismo, evitando así que se multiplique. El mismo tipo de estrategia condujo al exitoso medicamento contra la hepatitis C de Gilead.
Remdesivir es una buena perspectiva porque es ampliamente activo contra virus cuyo material genético está hecho de ARN, como el coronavirus. Funciona bien en ratones y monos infectados con MERS (un germen relacionado), aunque no ayudó mucho cuando se le dio a las víctimas del ébola en el Congo a partir de 2018.
En enero, se le dio remdesivir a un hombre de 35 años en el estado de Washington que contrajo el coronavirus durante un viaje a China y que luego se recuperó. Para saber si realmente funciona, el NIH dijo hoy que realizaría un estudio de remdesivir en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha, donde algunos estadounidenses con la enfermedad están siendo atendidos o están en cuarentena.
Según la agencia, el estudio será ciego: algunos sujetos recibirán el medicamento y otros recibirán una inyección ficticia o placebo. La primera persona en unirse al estudio es un estadounidense que estaba en el crucero Diamond Princess, el sitio de un brote importante.
Vacunas
Probablemente la mejor defensa a largo plazo, una vacuna convencional tiene el inconveniente de que estos medicamentos suelen tardar tres o cuatro años en llegar al mercado, a la mayor brevedad. Esto se debe a que lleva tiempo demostrar que protegen a las personas de las infecciones y las fabrican en grandes cantidades. Además, no es inusual que las vacunas simplemente fallen, enviando a los científicos de vuelta a la mesa de dibujo.
Afortunadamente, se desarrollaron un montón de prototipos de vacunas contra el SARS, la enfermedad por coronavirus que mató a más de 800 personas a partir de 2003. Aunque las vacunas nunca fueron necesarias después de que el SARS dejó de propagarse, algunos de esos enfoques están siendo eliminados por el nuevo virus.
Una compañía que desarrolla una vacuna de coronavirus es Sanofi. Su enfoque es fabricar proteínas llamadas antígenos a partir del virus; estos pueden inyectarse en el torrente sanguíneo, capacitando al sistema inmunitario de las personas para que reconozcan el germen. Por lo general, ese tipo de vacuna se produce en huevos de gallina, pero eso es un gran cuello de botella. Millones de huevos no son fáciles de conseguir. Sanofi ha desarrollado otras formas de hacer antígenos dentro de las células de insectos.
Vacunas más rápidas
Algunas compañías están experimentando con nuevos tipos de vacunas que implican inyectar hebras cortas de material genético del virus directamente en los cuerpos de las personas. De esa manera, sus propias células producen los antígenos virales. Aunque tales vacunas aún no han tenido un gran éxito en la medicina, se encuentran entre las variedades más rápidas para crear prototipos.
Eso quedó claro esta semana cuando una compañía, Moderna Therapeutics, dijo que ya había enviado algunas dosis de una vacuna de ARN al NIH. Esos se podrían dar a los voluntarios en una prueba de seguridad que comenzará en abril. «Nunca antes nos hemos apresurado a intervenir en una pandemia en este período de tiempo», dice Stephen Hoge, presidente de la compañía.
Plasma de sobrevivientes
Una persona que se infecta con un virus pero lo golpea tiene un torrente sanguíneo lleno de anticuerpos contra el germen. Se ha demostrado que recolectar plasma sanguíneo de los sobrevivientes e infundirlo en otra persona a veces puede salvar la vida. Si bien no es seguro que el plasma funcione, más de 27,000 personas ya figuran como recuperadas del coronavirus en China, por lo que podría haber una gran cantidad de donantes. Los médicos en Shanghai se encuentran entre los que prueban las infusiones de plasma.
Medicamentos contra el VIH
Para ayudar a los pacientes con dificultad respiratoria grave por el virus, los médicos en China están priorizando los medicamentos que pueden conseguir, y estos incluyen varios medicamentos ya aprobados para el VIH. Un hospital en Shanghai, por ejemplo, probó una combinación de las píldoras lopinavir y ritonavir en 52 pacientes. La compañía AbbVie comercializa esta combinación como Kaletra en los Estados Unidos. Si bien no vieron ningún efecto, hay más estudios planificados o en curso que usan otras drogas, incluida Truvada, una píldora que se toma una vez al día por personas que no tienen VIH pero que están en riesgo de infectarse a través del sexo.
Cloroquina
Según algunas publicaciones en las redes sociales, la cura para el coronavirus ya se conoce, y es la antigua droga cloroquina contra la malaria. En realidad, eso no está probado. Pero los estudios del compuesto barato, bien estudiado y fácilmente disponible están en marcha en China, con pacientes que obtienen 400 miligramos por día durante cinco días. Las pruebas iniciales de laboratorio sugieren que el medicamento, descubierto en 1934, puede ser altamente efectivo.
Notas de las mejores agencias de noticias internacionales.
