Usando el seudónimo de Joe Hill, Joseph Hillstrom King, hijo del muy leído maestro Stephen King, construyó una notable carrera como escritor. Sus obras han ganado varios premios. Y algunas de ellas, como la novela Devil ‘s Stuff y los cómics de Locke & Key, han sido adaptadas para la gran pantalla o plataformas de televisión y streaming. Con el thriller de terror The Black Phone, la lista de adaptaciones cinematográficas sigue creciendo. Basado en una historia corta de Hills del mismo nombre, el experto del género Scott Derrickson (Deliver us from evil) con un gusto por el color de la época en el año 1978, ofrece a la audiencia una espeluznante historia sobre la mayoría de edad de un adolescente asesino tímido y sádico, que tiene un atractivo toque sobrenatural.
Incluso cuando Finney (Mason Thames), de 13 años, falla el lanzamiento decisivo en el partido de béisbol de su equipo, el prólogo emana una atmósfera exuberante. Sin embargo, esta termina abruptamente y conduce a una oscura secuencia del título que pinta el cuadro de una serie de secuestros en los suburbios del norte de Denver. Un desconocido (Ethan Hawke), apodado con reverencia ´El Agarrador`, deambula por las calles en su camioneta negra y ha secuestrado a varios niños, de los que no hay rastro. El miedo se cierne sobre los suburbios. Y el reservado Finney se sorprende cuando conoce a su único amigo real, de todas las personas, que regularmente mantiene a raya a los matones de la escuela. En algún momento, el inseguro protagonista también se enfrenta al misterioso secuestrador, que lo arrastra a su camioneta y lo encierra en un sótano insonorizado y escasamente amueblado.
La desaparición de Finney atrae a su hermana pequeña Gwen (Madeleine McGraw) y a su violento padre alcohólico (Jeremy Davies), quien, tras la trágica muerte de su esposa, se encuentra irremediablemente abrumado con el cuidado de sus hijos, tiene la tierra bajo los pies. La chica, que, a diferencia de su hermano, no dice mucho y que parece haber recibido información sobre algunas de las acciones pasadas del ladrón en sus sueños, quiere usar sus habilidades aparentemente psíquicas para localizar a Finney. Mientras, él mismo está tratando de encontrar una salida a su situación y queda bastante asombrado cuando de repente suena el teléfono que cuelga en la pared de su mazmorra con un cable cortado. En el otro extremo, el fantasma de un niño que ha sido asesinado antes que él informa y quiere ayudar a Finney a escapar.
El mal solo puede ser derrotado juntos. Este lema, que se invoca con particular fuerza en la adaptación cinematográfica en dos partes de la novela It de Stephen King, también surge muy pronto en The Black Phone. Finney y Gwen, que lanza puños al costado de su hermano intimidándolo cuando es necesario, están cerca, se mantienen unidos. Sobre todo porque hay un ambiente tenso en casa. En una escena bellamente conmovedora, en la que el golpe de un cesto de pan casi provoca un estallido, Derrickson aclara la situación opresiva con la que los hermanos se enfrentan a diario. Sin embargo, vale la pena mencionar en este punto que en el guión fue escrito por el director y su compañero de escritura C. Robert Cargill no etiqueta al padre nerviosamente enfermo como un matón aburrido. Más bien, el profundo dolor de perder a su esposa brilla repetidamente.
La citada idea de solidaridad se ve reforzada por la intervención de las anteriores víctimas del asesino, quienes, aunque ya no recuerdan sus nombres, quieren ver caer finalmente a su verdugo. El más allá, se puede decir, ha conspirado contra el culpable. Finalmente, Finney combina gradualmente los consejos y sugerencias con sus propias ideas, lo que conduce a algunos momentos efectivos de tensión que se benefician de un trabajo de cámara bien pensado. The Black Phone rara vez usa los intrusivos efectos de abucheos que son tan populares en el cine de terror convencional, sino que confía principalmente en el horror de la constelación básica y la extraña presencia de Ethan Hawke, quien ya protagonizó con Derrickson el thriller de terror Sinister. Aunque el espeluznante asesino enmascarado y sus motivos no se pueden comprender correctamente hasta el final, el actor estadounidense le da un carisma impredeciblemente amenazante en su interpretación deliberadamente afectada.
Bastantes engranajes se entrelazan en la adaptación del cuento de Joe Hill. Aun así, algunas cosas parecen estar demasiado hechas a medias como para hacer de la película una contribución realmente sobresaliente al género. Las experiencias oníricas de Gwen, el segundo nivel paranormal de la trama, se visualizan en un estilo interesante y descarnado. Sin embargo, la búsqueda de la niña por su hermano no encaja muy elegantemente con la narrativa principal. También el hilo alrededor de Max (James Ransone), el hermano adicto a las drogas del asesino que intenta convertirse en detective, se siente extrañamente incompleto. Como si algo hubiera caído víctima de las tijeras en la sala de montaje. También es innecesario cuán molestamente se prepara la autorización de Finney en el diálogo algunas veces. Ya en el primer tercio llega a escuchar que tiene que aprender a mantenerse firme, una demanda a la que el final en particular hace una referencia exageradamente audaz. La película de terror, que está bendecida con una premisa potente y repetidamente pone la piel de gallina, hubiera sido mejor si hubiera clavado el mazo en su lugar.
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