Un grupo de innovadores de la a Universidad de Massachusetts Amherst ha creado una nueva sustancia sólida de diseño similar al caucho que muestra la capacidad de absorber y liberar cantidades muy grandes de energía, y además es programable.
Este nuevo material es muy prometedor para una amplia gama de aplicaciones, desde permitir que los robots tengan más potencia sin usar energía adicional, hasta nuevos cascos y materiales de protección que pueden disipar la energía mucho más rápido.
Xudong Lian, de la Escuela de Ciencias del Harbin Institute of Technology de Shenzhen, en China, y como sus demás colegas, Hongbo Fu y Alfred J. Crosby, del Polymer Science and Engineering Department de la Universidad de Massachusetts, Amherst, son los autores de esta innovación.
Crosby ha reconocido que imaginando una banda elástica «La tiras hacia atrás, y cuando la sueltas, vuela por la habitación. Ahora imagina una súper banda elástica. Cuando la estiras más allá de cierto punto, activas energía adicional almacenada en el material. Cuando sueltas esta banda elástica, vuela una milla».
Esta banda de goma hipotética estaría hecha de un nuevo metamaterial, una sustancia diseñada para tener una propiedad que no se encuentra en los materiales naturales, que combina una sustancia elástica similar al caucho con pequeños imanes incrustados en ella. Este nuevo material «elasto-magnético» aprovecha una propiedad física conocida como cambio de fase para amplificar en gran medida la cantidad de energía que el material puede liberar o absorber.
Un cambio de fase ocurre cuando un material pasa de un estado a otro: piense en el agua que se convierte en vapor o en el concreto líquido que se endurece en una acera. Cada vez que un material cambia de fase, se libera o se absorbe energía. Y los cambios de fase no se limitan solo a los cambios entre los estados líquido, sólido y gaseoso: puede ocurrir un cambio de una fase sólida a otra. Un cambio de fase que libera energía se puede aprovechar como fuente de energía, pero obtener suficiente energía siempre ha sido difícil.
«Para amplificar la liberación o absorción de energía, debe diseñar una nueva estructura a nivel molecular o incluso atómico», dice Crosby. Sin embargo, esto es difícil de hacer y aún más difícil de hacer de una manera predecible. Pero al usar metamateriales, Crosby dice que «hemos superado estos desafíos y no solo hemos creado nuevos materiales, sino que también hemos desarrollado los algoritmos de diseño que permiten programar estos materiales con respuestas específicas, haciéndolos predecibles».
El equipo creador del material se ha inspirado en algunas de las respuestas rápidas, como los rayos que se ven en la naturaleza: el movimiento rápido de las plantas o las hormigas carnívoras. «Hemos llevado esto al siguiente nivel», dice Xudong Liang, autor principal del artículo.
«Al incrustar diminutos imanes en el material elástico, podemos controlar las transiciones de fase de este metamaterial. Y debido a que el cambio de fase es predecible y repetible, podemos diseñar el metamaterial para que haga exactamente lo que queremos que haga: absorber la energía de un gran impacto, o liberando grandes cantidades de energía para un movimiento explosivo», añadió el científico chino con un postdoctorado en la Universidad de Massachusetts, Amherst.
Phase-transforming metamaterial with magnetic interactions
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
