Hacer las necesidades fisiológicas de primer o segundo término en la Tierra es fácil, pues todo cae. Esto gracias a la fuerza de gravedad de nuestro planeta. Una gracia de la cual la mayoría de los habitantes probablemente ni tiene conciencia de ello.
Pero cuando se trata de hacer las necesidades fuera de la órbita terrestre, donde la fuerza de gravedad es cero, la cosa se complica porque todo flota, tantos los sólidos como los líquidos.
Imaginemos una estación espacial con las heces y el orine flotando libremente.
Un niño de siete años ha preguntado cómo hacen sus necesidades los astronautas. En determinado momento la Estación Espacial Internacional ha tenido que evacuar parte de su espacio por culpa de algunos de los retretes que ha tenido problemas. ¿Y cómo se hace pupú o se orina? Pues con cuidado y con succión.
Retrete al vacío
En 1961, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio. Se suponía que su viaje sería corto, por lo que no había ningún plan para orinar. Pero el lanzamiento se retrasó más de tres horas después de que Shepard se subiera al cohete. Eventualmente, preguntó si podía salir del cohete para orinar. En lugar de perder más tiempo, el control de la misión concluyó que Shepard podía orinar sin problemas dentro de su traje espacial. El primer estadounidense en el espacio subió en ropa interior húmeda.
Afortunadamente, hay un baño en la estación espacial en estos días. El inodoro original fue diseñado en 2000 para hombres y era difícil de usar para las mujeres: había que orinar de pie. Para hacer caca, los astronautas usaban correas para los muslos para sentarse en el inodoro pequeño y mantener un sello hermético entre sus nalgas y el asiento del inodoro. No funcionó muy bien y era difícil de mantener limpio.
Entonces, en 2018, la NASA gastó millones de dólares en un inodoro nuevo y mejorado para los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Para evitar los problemas de los descansos en el baño de gravedad cero, el nuevo inodoro es un inodoro de vacío especialmente diseñado. Hay dos partes: una manguera con un embudo en el extremo para orinar y un pequeño asiento de inodoro elevado para hacer caca.
El baño está lleno de asideros para las manos y los pies para que los astronautas no se queden dormidos en medio de su trabajo. Para orinar, pueden sentarse o pararse y luego sujetar el embudo y la manguera firmemente contra la piel para que no se escape nada. Para hacer caca, los astronautas levantan la tapa del inodoro y se sientan en el asiento, como aquí en la Tierra. Pero este inodoro comienza a succionar tan pronto como se levanta la tapa para evitar que las cosas se escapen y para controlar el mal olor. Para asegurarse de que haya un ajuste perfecto entre el asiento del inodoro y las nalgas de los astronautas, el asiento del inodoro es más pequeño que el de nuestras casas.
Tras hacer la necesidad, ¿qué sucede?
La orina está compuesta en más del 90% por agua. Dado que el agua es pesada y ocupa mucho espacio, es mejor reciclar la orina que sacar agua limpia de la Tierra. Toda la orina de los astronautas se recoge y se convierte en agua limpia y potable. Los astronautas dicen que “¡El café de hoy es el café de mañana!”
A veces, la caca de los astronautas se trae a la Tierra para que los científicos la estudien, pero la mayoría de las veces, los desechos del baño, incluida la caca, se queman. La caca se aspira en bolsas de basura que se colocan en recipientes herméticos. Los astronautas también ponen papel higiénico, toallitas y guantes (los guantes ayudan a mantener todo limpio) en los contenedores. Luego, los contenedores se cargan en una nave de carga que trajo suministros a la estación espacial, y esta nave se lanza a la Tierra y se quema en la atmósfera superior de la Tierra.
Si alguna vez has visto una estrella fugaz, podría haber sido un meteorito ardiendo en la atmósfera de la Tierra, o podría haber sido excremento de astronauta en llamas. Y la próxima vez que tengas que orinar o defecar, agradece que lo estás haciendo con la ayuda de la gravedad.
Nota: Este artículo ha sido tomado desde The Conversation, un sitio de noticias sin fines de lucro dedicado a compartir ideas de expertos académicos. Fue escrito por: Tracy K.P. Gregg, Universidad de Buffalo.
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