Un grupo de científicos encabezados por Sylvain Piqueux, del Jet Propulsion Laboratory, en el Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, Estados Unidos, ha establecido que debajo de la superficie del planeta Marte podrían existir zonas donde el agua congelada a apenas 2,5 centímetros de profundidad, noticia esta alentadora para los planes de enviar seres humanos a ese planeta.
«Derivamos la profundidad de la capa de hielo de agua en Marte ajustando las tendencias estacionales de temperatura superficial adquiridas por el Mars Climate Sounder y el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica con un modelo de regolito de dos capas que supone H2O congelado como el material inferior. Nuestros resultados son consistentes con el hielo de agua generalizado en latitudes tan bajas como 35° N / 45° S enterradas a veces unos pocos centímetros debajo de material similar a la arena, con alta variabilidad de la profundidad del hielo lateral y correlacionadas con características periglaciales», dice un resumen publicado el pasado 10 de diciembre en Geophysical Research Letters.
«Si bien varias investigaciones ya han predicho, identificado y caracterizado algunas propiedades del hielo cerca de la superficie en Marte, nuestros resultados constituyen un avance significativo en el contexto de la próxima exploración tripulada porque (1) se centran en profundidades muy poco profundas accesibles con equipo limitado, (2) proporcionan una cobertura regional continua, incluidas las latitudes medias, y (3) producen mapas de resolución espacial moderada (3 ppd) relevantes para los estudios de selección del sitio de aterrizaje», ha informado el equipo compuesto también por los investigadores Jennifer Buz, Christopher S. Edwards, Joshua L. Bandfield, Armin Kleinböhl, David M. Kass, Paul O. Hayne.
La cuestión, para decirlo en castellano sencillo, es que el agua congelada es un conductor de calor muy fuerte en comparación con el regolito típico marciano. Como resultado, el hielo cercano a la superficie influye de manera considerable en las tendencias estacionales de temperatura de la superficie, y la profundidad de la tabla H2O controla la amplitud de este efecto. Así que los investigadores aprovecharon esta influencia en las observaciones de temperatura orbital utilizando un modelo numérico de transferencia de calor para derivar mapas regionales y locales de la profundidad del hielo en Marte, a una resolución espacial mucho mayor que la disponible anteriormente. Mostraron que el hielo de agua está presente a veces solo unos centímetros debajo de la superficie, en lugares donde el aterrizaje futuro es realista, debajo de material móvil que podría removerse fácilmente. Este hielo podría explotarse en el sitio para beber agua, oxígeno respirable, etc., a un costo mucho más bajo que si fuera llevado desde la Tierra, aseguran.
Alfonso Quiñones (Cuba, 1959). Periodista, poeta, culturólogo, productor de cine y del programa de TV Confabulaciones. Productor y co-guionista del filme Dossier de ausencias (2020), productor, co-guionista y co-director de El Rey del Merengue (en producción, 2020).
